再昇格の福永奨が挑む“サバイバル”　開幕3日で2軍降格も…生まれた意識「俺が刺す」

オリックス・福永奨【写真：北野正樹】

オリックス・福永奨、再昇格に「日々やるしかありません」

　武者修行がプレーの幅を広げた。オリックス・福永奨捕手が今オフに参加した豪州ウインターリーグでの収穫を胸に、成長を続けている。大卒3年目の24歳は「アピールしなくてはいけない立場なので。1日1日を無駄にせず、日々やるしかありません」。大阪・舞洲でひたむきに汗を流す。

　福永は横浜から国学院大に進学し、主将で4番を務めた。東都大学リーグで春秋連覇に貢献してMVPに輝き、2021年ドラフト3位でオリックスに入団した。即戦力とはいえ、入団時には若月健矢捕手、伏見寅威捕手がしのぎを削っていた。

　昨年からは伏見が国内フリーエージェント（FA）権を行使して移籍したものの、首位打者に輝いたこともある森友哉捕手が加わった。さらに、石川亮捕手もチームのムードメーカーとして存在感を示す。層の厚さがあり、福永の1軍出場は2年間で8試合にとどまる。

3日で終わった1軍生活が“リスタート”

　最も大きな収穫は、盗塁を阻止する意識の変化だった。「1試合で7、8人の投手を受けることもあり、コミュニケーション力やその投手の良さを引き出す対応力はつきました。ただ、牽制やクイックで投げてくれない投手が多く『それなら俺が刺してやる』という意識が生まれました」と明かす。

　元々、肩の強さに自信があった。プロ入り後に捕球時の構えや送球までの動作を工夫し、盗塁阻止率も上がったという。今春キャンプやオープン戦でも強肩を披露。1軍を担当する斎藤俊雄バッテリーコーチは「肩は強く投げる分には申し分ありませんでした。送球までのロスやプレーのキレの部分は改善されました」といい、オープン戦で登板した育成投手のピンチを盗塁で刺して盛り立てた場面では「自身のアピールとともに、若い投手を助け、チームも救ってくれました。盗塁がセーフなら死んでいた投手が、生き返りました」と高く評価した。

　プロ3年目今季、初めて開幕を1軍で迎えた。しかし、チーム事情もあり開幕カードを終えた翌日に出場選手登録を抹消され、1軍生活は3日で終わってしまった。斎藤コーチは「まだまだ成長してほしい。（2軍でのプレーも）プラスに考えてどう取り組んでいくか。現状では石川か福永しか（控え捕手は）いないのですから」とさらなる飛躍に期待を寄せる。

（北野正樹 / Masaki Kitano）