西川遥輝を「ずっと羨ましいなって」　中島卓也が明かす“はるたく”の特別な関係

　2学年下の盟友を、中島は「ずっと羨ましいなって思っていました。バッティングもだし、足も速いし。僕とはレベルが違う。センスがあるし、あと身長も高いじゃないですか」。178センチの中島と181センチの西川、3センチしか変わらないように思うが「これが違うんですよ、変わるんです。スーパースターですし。いいなーって思って見ていましたよ」と穏やかな口調で褒め続けた。

　　西川は2021年限りで日本ハムをノンテンダーFAとなり楽天へ移籍も、昨季限りで戦力外通告を受け、今年から3球団目のユニホームに袖を通す。チームは変わっても、気になる存在であることには変わらない。「結果とかは見ちゃいますね。大将（中日・中田翔内野手）、岡ちゃん（ロッテ・岡大海外野手）、近ちゃん（ソフトバンク・近藤健介外野手）とかもそうですけど、やっぱり気になるので。そういう人たちとこうやって対決できるのっておもしろいです」と刺激をもらっているようだ。

　33歳となった中島はチーム一筋16年目ながら近年は出場機会も減っており、勝負のシーズンを過ごしている。それでも今カードでは3戦目に「8番・二塁」で先発出場して、第1打席に左中間二塁打を放つなど随所に存在感を示す。32歳の西川は、3試合全てに「1番・中堅」で出場。3試合連続安打に、第3戦では決勝の犠飛を放ってヒーローとなった。

「こうやって1軍のグラウンドで今年も会えた。あと何年できるか分からないですし、チームは違うけど現役でやれているのがうれしい。これからもお互いに頑張っていければいいですね」と中島。ただの元チームメートではない。特別な絆が、確かにそこには存在している。