元中日ドラ1の危機感「すぐに終わると思った」　出場機会減を覚悟…仰天直訴に父との“約束”｜球界群像 荒木雅博9

　そんな自身の継続練習について、こう話す。「1日100本振るとか、200本振るとか、僕は絶対これだけやるって（数字の）目標を決めない。1日1回バットを握るというのが僕の決めごとなんです。たとえ熱が出てもバットを握ったら、それで継続。200本とか決めていると風邪引いて1日休んだとかした時に“1日休んだから、またあと何日か後に始めよう”とかになる。僕は続かないことをしたくないので、必ず1日自分ができることだけを目標にしていました」。

　そのやり方がよかったという。「（練習）時間も決めていませんでした。早く終わっても1回やれば、やったことにはかわりないんでね」。結果、継続していくことで、自然と練習量も増えていったようだ。「練習をやらないと気持ち悪くなりました」。そのスタイルで練習を重ね、高卒2年目には1軍で63試合に出場するまでになった。遊撃、二塁、中堅、左翼を守り、代打もスタメンも経験し、12盗塁も記録した。

　だが、同時に芽生えたのが危機感だったという。「このままでは絶対無理、1軍ではやっていけないって、どこかで感じたんだと思います。何かを変えなきゃいけないってね」。そこで取り組み始めたのがスイッチヒッターへの挑戦だ。「自分で“やりたい”と言ったんです。“やれ”と言われたといわれているみたいですけど、結局は自分発信だったんですよ。2年目が終わったくらいで（1軍戦力として）頭数に入れられていなかったので、やらせてくれたんですよね」。

　それまでに左打ちの経験はなかったそうだが「右ピッチャーを打てなかったら、じゃあ、左にしてみようかって思った。右ピッチャーを右バッターで打てないんだったら、左で打ってみようかなっていう感じでね。それで“やらせてもらえますか”と言ったんです」。もちろん、最初からうまくいくわけがない。「やっぱり右で打てなかったら、左でも打てんなって思っていたくらいですからね」と苦笑する。でも、簡単に諦めないのも荒木氏の継続する力だろう。

　3年目の1998年シーズンは右打席を封印した。「左ピッチャーが相手でも左バッターで、左だけやらせてくださいと言いました」。試合出場が減るのは覚悟の上だった。「ここで2、3年駄目だったとしても、今のうちにいろんなことをやって、何か確固たるものを作って1軍に殴り込まないと、すぐに終わると思ったんです」。

　荒木氏はプロ入りする際、父・義博さんに「5年やって駄目なら帰ってくればいいじゃないか」と言われていたという。「その代わり“あそこでああやっておけばよかったなと思うことだけはやるな、あそこで練習しておけばよかったと絶対思わないように、これだけやって駄目だったらしょうがないって感じのところまでやってこい”ってね」。

　スイッチヒッターへの挑戦もやれることをやろうと思ったからこそ。結果的にはプロ6年目（2001年）に右打ち専念となるが、荒木氏は「右だけになった時、楽だなぁと思いました」と”スイッチ経験”も右の打撃力アップにつなげている。通算2045安打をマークしたレジェンドにとって、振り返ればそれもまた欠かせない時期だったのかもしれない。