【1軍をマクレ】「打席が唯一自由な時間」　独立L出身のロッテ3年目外野手が目指す1軍昇格

大学中退後、独立リーグを経てプロ入り掴んだ大木貴将

　史上稀に見る混戦模様が続く今季パ・リーグ。昨季の最下位から「マクレ」をスローガンに、Aクラス入りを目指すロッテは、勝率5割を目指しながら、最後の追い上げに備えている。チーム本塁打数は50本と12球団で随一の少なさだが、西武（101盗塁）に次ぐ92盗塁に象徴される機動力を駆使。就任1年目の井口資仁監督の下、独自のスタイルで白星を積み重ねている。

　機動力野球を掲げる今季ロッテで、まずは“足”を生かして1軍昇格への突破口を開こうとする3年目野手がいる。ロッテ若手スターをご紹介する「1軍をマクレ」第4回は、独立リーグを経て育成契約から支配下を勝ち取った大木貴将選手に焦点を当てた。

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「試合の中で打席に立つのが一番楽しいです」

　そう言うと、大木貴将は目を輝かせながら笑顔を浮かべた。

「駆け引きとかもありますけど、純粋にいいボールを投げるピッチャーから打つのが気持ちいいです。何があっても打席は楽しい。打てなくて、たまに打席に入りたくない時もあるんですけど（笑）。でも、サインが出ていない時は、打席に立っている時が、試合の中で唯一自分で自由に使える時間だと思うんですよ。だから、やっぱり面白いですね」

　千葉の強豪・拓大紅陵から日大野球部へ進むが、2年で中退。「どういう形でもいいから野球を続けよう」と独立リーグのトライアウトを受け、2013年から四国IL・香川でプレーした。元広島の西田真二監督の下、3シーズンを戦い、首位打者と盗塁王に輝いた2015年、ロッテから育成ドラフト1位で指名。プロの1歩を踏み出した。

　独立リーグでは、シーズンを通して戦うことの難しさと、毎日同じことを繰り返すルーティンの大切さを学んだという。

「高校とかトーナメントは1試合でどうやって結果を出すか。でも、独立リーグは試合数こと少ないですけど、シーズンを通じて戦います。1シーズンやっていれば、夏場にバテたり、状態が悪い時は必ずやってくる。その波をいかに少なくするかが大事だって教わりました。

　それには、状態が落ちた時に何をするかというより、量は多くても少なくても、毎日同じことをしっかりできるか。悪くなった時って変に、ここを変えよう、あそこを変えようってなって、余計に悪くなってしまうこともある。だから、どんなことがあっても、ある程度同じことをやるようにしています。そうすると、やらなかったらやらなかったで気になって、どんどんルーティンが増えていくんですけど（笑）」

　2016年春、初めて参加した春キャンプでは、1軍でプレーする選手がいかにすごいのか、その練習を見て驚かされた。華やかなスポットライトを浴びる活躍は、地道な練習の積み重ねに裏打ちされている。刺激を受けて懸命の努力を重ねた結果、1年も経たずに支配下登録を勝ち取った。