キャベッジの激走生還を導いた“軍師の慧眼”　「思ったより弱かった」巨人・川相コーチの刹那の決断

「レフトがサンタナということもあって、そこら辺の動きをね、見た上でというか、考えた上で回しました」。川相コーチは静かに意図を語りだした。

「キャベッジは走り出したらスピードはあるので。勢いよく来てくれたし、ボールへ追いつくまでサンタナも少し遅かったんですよ」。キャベッジといえば走攻守で全力プレーを信条とし、昨季も5盗塁をマークしていた。

　キャベッジの“特性”を理解。そして、腕を回した最大の理由は打球にあった。「レフトフェンスへのクッションが思ったより弱かったんですよ。“コーン！”と跳ね返るというよりは、当たった打球がポンポンという感じだった。そこで判断しました。状況によっては、あまり跳ねないこともあるんです」。

　クッションボールがしっかりと跳ね返っていればキャベッジを三塁で止めていたという。「GO」の指示を出すまでギリギリまで粘っていたのは、このためだった。本拠地をよく知るからこその“ファインプレー”だった。

　ヤクルトの先発は吉村貢司郎投手。「初回のピッチングを見ても、バンバンと点が入るような感じでもなかったし、思い切って狙えるところはっていう意図の走塁になったということですね」。冒頭のセリフを繰り返した。

　ちなみにキャベッジの生還後、続く中山も左前打で続き、川相コーチは二塁走者の増田陸にも本塁突入を狙わせたが、今度はサンタナからの好返球でアウトとなった。「あそこも狙いはあったのでね。たまたま、いい球が返ってきた。少しでもそれていたら2点目だったと思います。いい投手だし、チャンスがある時はいっておかないとね」。

　多くの伏線が絡みあって生まれた貴重な先制点。巨人は1点差で勝利を手にした。川相コーチといえば通算533犠打の“世界記録”を誇り「バントの神様」として主に巨人で活躍した。かつて、相手チームをじわりと苦しめていたいぶし銀は、61歳となった今も脅威の存在としてひっそりと貢献している。