自身3球団目で“最後の挑戦”…楽天・伊藤光が得た財産　去るDeNAで大粒の涙を流した真相

今季から楽天でプレーする伊藤光【写真：加治屋友輝】

伊藤光は8年ぶりパ・リーグで「日々勉強しながらやっている感じです」

　杜の都で、プロ19年目の挑戦が始まった。「もう一度勝負したい」と決断したFA移籍。楽天の伊藤光捕手は開幕1軍を掴み、熟練のリードでチームに新しい風を吹かせている。

　2007年高校生ドラフト3巡目でオリックスに入団。2014年にはベストナインに選出されるなど正捕手として君臨した。2018年途中にトレードでDeNAに移籍し、2019年には84試合に出場。しかし近年は出場数を減らし、昨季は1軍定着後では最少の6試合にとどまった。

　そんなとき、「一番最初に声を掛けていただいたし、熱い言葉をいただいた」という楽天で、“最後のチャレンジ”をすることを決めた。

　パ・リーグで戦うのは8シーズンぶり。「もう選手がほとんど変わっている。昨年までは交流戦で3試合という短期決戦的な感じで対戦していたので。そのときの選手のイメージはあるんですけど、これから1年間を通して、レギュラーだと100打席くらい対戦することになると思うので、どうイーグルスのピッチャー陣と対策していくか、日々勉強しながらやっている感じです」と新鮮な毎日だ。

「（3球団目で）たくさんの監督、コーチ、スタッフをさん含めてを出会わせていただいている。いろいろな人の頭を借りて、自分のものにさせてもらっている。その経験値というか、たくさんの人の知恵を借りているのは、財産としてあります。それが強みかわからないですけど、若いピッチャー陣に伝えられるんじゃないかというのはあります」

　プロ野球選手は、1軍で試合に出てこそ。「僕のチャレンジというか、一番必要としていただいたチームでできることが光栄ですし、やはり1軍でやりたいと思って来たので」。再び戦いの“最前線”に戻ってきた36歳の表情には、充実感がにじむ。

プロ19年目、開幕1軍をつかんだ【写真：加治屋友輝】

去るDeNAに「自分で決断したとはいえ、このチームが好きだったんだな」

　悩みに悩んで決断したFA移籍だった。昨年11月、伊藤光は別れの挨拶のため、神奈川・横須賀市内にあるDeNAの球団施設を訪れていた。グラウンドで選手らと握手を交わしたときは笑顔だったが、室内で裏方さんたちを前にお礼の言葉を述べた際には大粒の涙を流していたのだという。

ベテランとしてチームを引っ張っている【写真：加治屋友輝】

「キャッチャーって、報われるのは本当に優勝したときくらい」

（町田利衣 / Rie Machida）