中日・大野雄大を“見捨てなかった”恩師　「ボロカス言われても」…後に知った親心、体現する最高の恩返し

「グラブに当ててアウトに出来なかった時はものすごい練習が待っていたんですよ。僕が入る前から投手がエラーしたら、翌日に特守というのはあって。それが伝統と言いますか、もちろん（特守を受ける状況は）ない方がいいんですけどね。罰則という意味ではなくて、アウトをひとつ取ることの大事さを教えてくれているんだと思います」

　キャンプ中は特守の際、捕手の防具をつけて強烈な打球を浴びた日もあった。「森さんご自身が打つ事もありましたね」。巨人戦の4回に見せた強襲打への反応は、あの厳しい練習を乗り越えてきたからこそ生まれたものだったと言えるかもしれない。

起用を通して感じた厳しさと“親心”

2017年、森繁和氏は監督として大野雄大を起用し続けた【写真提供：産経新聞社】

　以前も森氏の名前が出てきたことがある。完投で今季初勝利を挙げた4月2日の巨人戦、インタビューで完投できた理由について問われた際、大野は「白黒を自分でつけてナンボということを森さんの起用法から教わりました」と語っていた。それを思い出し、その真意を尋ねてみた。

「（森さんは）ピッチャーとはどういうもんや、というのを教えてくれた人です。実際に『白黒を自分でつけてナンボ』と言われたことはないんです。ただ、起用を通して選手に教えてくれたんです」

　言葉で全てを説明するわけではなかった。ただ、心に響くものは確かにあった。「厳しかったですけどね、すごく厳しかった。会話はほとんどなかったです。不甲斐ない投球をした時にはボロカスに言われましたけどね（笑）。でも、選手をどうにかしてあげたいという気持ちをすごく感じる方でした」。

　そんな“親心”を感じたことがある。2013年から3年連続で2桁勝利をあげ、先発投手陣の柱に成長した大野だが、2017年は思うような結果を残せず苦しんだ。24試合に登板し7勝8敗、防御率は4.02。不安定な投球が続いたが、当時1軍監督を務めていた森氏はマウンドを託し続けた。

「あとから聞いたんですが、2試合連続でKOされた時も『もう一丁使おう』と言ってくれたのは森さんだったと」

　振り返ると、不甲斐ない投球が続いても使い続けてくれた。言葉ではなく起用を通して伝わった“信頼感”。感謝してもしきれない恩だった。

　厳しくも愛の溢れる指導の末、大野は日本球界でトップレベルの投手に成長を遂げた。

　2019年には最優秀防御率に輝き、2020年には20試合に先発し11勝を挙げ防御率は1.82。10完投のうち完封は6度と圧倒的なシーズンを送り、最優秀防御率、最多奪三振のタイトルを獲得し、沢村賞にも輝いた。2023年は左肘手術の影響で長期離脱を経験したが、昨季は11勝4敗、防御率2.10でカムバック賞を受賞した。

「半人前を一人前にしてくれた方です」

　自身にとって森氏とは――。記者からの問いかけに、大野は迷いのない笑顔でそう答えた。16年目を迎えた左腕に息づく数々の教え。スコアボードにゼロを並べ、中日を勝利に導くことこそが、今の自分を形作った師に送る最高の恩返しとなる。