「そう、ヨコハマでね！」父は元大洋戦士　OPS2.177の打ちまくり…パドレスの週間MVP男が明かす覚醒の秘訣

「あとはその状況を受け入れて楽しむことです。その瞬間を望んでいない選手には打席は回ってこないですから」

　今でこそ絶好機に回ってくることを望めるようになったが、かつてはそうではなかった。2021年6月にメジャーデビューすると、わずか54試合で11本塁打、OPS.830と好スタート。大きな期待を背に、2年目以降も毎年2桁本塁打をマークしたが、OPSは.706、.598、.660と伸び悩んだ。2024年オフには121敗を喫したホワイトソックスからノンテンダーに。大きな挫折を経験した。

　パドレスから受けたオファーもマイナー契約。だが、スプリングトレーニングでアピールに成功し、開幕前にメジャーのロースター枠を勝ち取った。そして迎えた昨季はキャリアハイの145試合出場、19本塁打、71打点をマーク。OPSも.746とチーム3位の数字を残した。

「一番はその瞬間を、その打席を求めること。キャリアの中で、（絶好機で）打席が回ってくることを恐れ、望んでいなかった時期がありました。今はネクストバッターズサークルで自分に言い聞かせるんです。『この瞬間を求めてきたんだろう。自分を信じろ』って。自分を信じることができれば、打てるチャンスも高まります」

父ラリー氏は「日本の文化と野球に敬意しか抱いてなかった」

　初の週間MVP獲得を誰よりも喜んでいるのは父のラリー氏だろう。オリオールズなどで8季プレーした元メジャーリーガー。1992年には横浜大洋で131試合に出場し、打率.308、26本塁打、100打点と活躍した外野手だ。「父は私のメイン打撃コーチです。彼が私に野球のプレーの仕方を教え、この競技に対する愛を育ててくれました」。今の自分があるのは父のおかげだとシーツは感謝する。

　ラリー氏がNPBでプレーしたのはシーツが生まれる4年前。もしかしたら日本でのキャリアについて知らないかも……と不安になりつつ、「お父さんは日本でもプレーしましたよね」と聞いてみた。すると間髪入れずに「そう、ヨコハマでね！」と笑顔で返ってきた。杞憂だった。

「私は行ったことはありませんが、彼はそこでとても楽しい時間を過ごしました。文化を満喫し、そこでプレーすることを楽しんでいました。ヨコハマ・ホエールズでかなり成功しましたしね。彼は日本の文化と野球に対して、敬意しか抱いていませんでした」

　こちらから何も言わずとも、球団名も出てくる。その口ぶりからは、父から何度も日本での思い出を聞かされてきたことがうかがえた。打撃ミーティングが始まるということで、ここで話は打ち切りに。願わくはまたいつか、元助っ人が何を語り継いだのか詳しく聞いてみたい。