“自分中心”にならない村上宗隆に「とても感謝している」　間近で見てきたコーチ陣が証言…“周囲の予想より早く”順応できた理由

チーム関係者から「練習熱心」と評される村上宗隆【写真：ロイター】

試合前のトレーニング・練習予定は数週間先まで段取り済み

「Mune is a worker」（ムネは働き者・練習熱心だ）

　ホワイトソックス関係者に村上宗隆の話を聞くと、決まって登場するのが「練習熱心」という言葉だ。確かにクラブハウスがメディアに開放される間、その姿を見かけることはほとんどない。聞けば、トレーニングやスイングチェックなど、試合前にやるべきことの予定が数週間先まできっちり決められているという。

　この姿勢はチームに合流した2月からずっと変わらず。早くも地元メディアから“チームの顔”と認められながらも黙々と練習を続け、着実に成長を重ねる。そんな村上に舌を巻くのが、デレク・ショーモン打撃コーチと、内野守備を担当するジャスティン・ジャーシェリー三塁コーチだ。周囲の予想を上回るメジャーへの早い適応も、2人に言わせれば「当然のこと」でしかない。

弱点とされた「高め速球」だが、実際に対戦してみると…

　リーグ最多の18本塁打をはじめ、打点や四球でリーグ五指に入る打撃の観点から、ショーモン打撃コーチは「入念な予習」の効果を指摘する。昨年11月にポスティングされた当初、メジャー関係者の村上評は「高め速球が弱点」だった。だが、ゾーン別の空振り率を見てみると、内角高めが70％なのに対し、内角低めは65％、外約低めは76％と、特段高いわけではない。これについて、ショーモン打撃コーチは「ムネはまずは高め速球で攻められることを予測していたんだと思う」と説明する。

「ムネはメジャーでは何が正解となるのか、どうプレーすればいいのか、かなり予習を重ねてきたようだ。もちろん、最初は高め速球で徹底的に攻められたが、対応できると感じた対戦相手たちは、最近では変化球を使いながらバリエーションの幅を持たせた投球をするようになってきた」

　つまり、このオフに村上がしっかりと自己分析をし、自分の弱点を克服するべく重ねた予習が、初顔合わせする投手に対して“先手”を打つ形になったというのだ。

「入念な予習」の賜物…メジャー1年目から本塁打を量産【写真：ロイター】

　加えて、そもそも「打席での見極めが非常に優れている」と評価の高い選球眼に対しても、その精度を高める努力を惜しまない。「普段の練習の中でも、ボールかストライクかの判断にはこだわりを見せている」と打撃コーチ。今季から導入されたABSチャレンジでは、リーグで6番目に多い12回のチャレンジ（7回成功）を申し入れるなど、積極活用する姿勢が見られる。

村上の“ブレない強さ”の理由は「自分がどんな人間なのか…」

　もう一つ、打撃コーチが目を見張るのが、チームの攻撃方針を理解しようと努める意欲だ。村上と会話する時は、主な話題は自身の打撃ではなく、チームの攻撃理念やチーム全体としてのアプローチについてだという。

自らノックを志願することも「とても教え甲斐のある生徒」

（佐藤直子 / Naoko Sato）