日本人コンビで躍動も「関係ないと思っている」　村上宗隆の言葉の意味…西田陸浮との“共通点”

Wソックス・村上宗隆（右）と西田陸浮【写真：ロイター】

西田陸浮のメジャー昇格で実現した村上宗隆とのコンビ

　先日の取材中に「なるほど、確かに」と感じた出来事があった。5月26日（日本時間27日）、ホワイトソックスの本拠地で行われたツインズ戦でのことだ。スタメンに並ぶのは「2番・一塁」村上宗隆内野手、「9番・右翼」西田陸浮外野手の名前。前日25日に傘下3Aシャーロットから西田がメジャー昇格し、実現したラインナップだ。

　西田はメジャーデビューとなった25日の同カードで、右翼から本塁への好返球や二遊間を破る初安打を記録するなど躍動。村上も8試合ぶりとなる18号ソロを放ち、チームの勝利に貢献した。

　この日の米国はメモリアル・デー（戦没将兵追悼記念日）と呼ばれる祝日で、試合開始は午後1時10分のデーゲームだった。だが、ホワイトソックスは前日までシアトル→サンフランシスコで全6戦を行う西海岸遠征で、選手がシカゴの自宅に戻ったのは深夜1時過ぎ。野球の実力と同じくらいの高さで「パーソナリティ（人柄）」を買われている西田の加入は、移動疲れと2時間の時差でどんよりと重くなりがちなクラブハウスに活気を運び込んだ。

　2023年ドラフトで11巡目に指名されてから約3年。ルーキーリーグから3Aまで一段ずつ階段を上り、掴んだメジャーの舞台だ。試合前に日米メディアに囲まれると、マイナー通算110盗塁を誇るスピードスターは自身の役割について「村上さんの前にランナーを出そうぜっていう話ですよね。とりあえずランナーとして（塁に）おることが僕の仕事やと思うんで、徹底したいと思います」と明確にしてみせた。

　そして翌日。2点を追う8回に先頭の西田は左前打を放ち、出塁に成功した。1死後に打席に立った村上は、カウント1−1からの3球目を豪快にスイング。夜空に高々と打ち上げられたボールは右翼スタンドに飛び込む19号同点2ランとなった。先に生還した西田はホーム付近でペコリと90度お辞儀をして村上をお出迎え。体格もプレースタイルも、メジャーの舞台にたどり着いた道のりも、まったく異なる2人の日本人選手の活躍はどこか誇らしく、どこか微笑ましかった。

西田が出塁→村上が2ラン、日本人コンビの活躍も…

　西田が出塁して、村上が返す。まさに期待通りの得点パターンだ。試合後、メディア対応した村上にこんな質問が投げかけられた。「日本人コンビでチームに貢献できたことに対する思いはいかがでしょう？」

「日本人」としてではなく、1人の人間としてかける勝負

メジャーの舞台で奮闘する西田陸浮【写真：ロイター】

（佐藤直子 / Naoko Sato）