2年間ゼロ→3年ぶり1発に思わず漏れた本音　安田尚憲に降り注いだマリンの“爆音”コール「勇気もらっている」

　2017年に大阪の名門・履正社高からドラフト1位で入団し、将来の主砲として期待を背負ってきた安田。しかし、2022年と2023年に自己最多タイの9本塁打を放って以降、ここ2年間は1軍では本塁打なしという苦しい時期を過ごしていた。

　1軍レベルの力強い直球に差し込まれる課題を克服するため、基本に立ち返った。福浦和也2軍監督や堀幸一2軍打撃コーチからの徹底的な指導のもと、「アドバイスをいただきながら、ストレートをしっかり打てるように」と、速球に負けない強いスイングを身体に染み込ませてきた。

　そうした地道な取り組みが実を結び、昇格前の4月22日、イースタン・リーグの楽天戦で待望の1号を放つなど、試行錯誤を続けて確かな感触を掴んだ。打撃好調の要因について「ファームでやってきたことを今も変わらず、継続できてるというのが、大きい」と語るように、裏付けされた自信が今の打席には宿ってる。

真の主砲へ向けた覚悟「しっかり打ち続けたい」

　迷いを吹っ切った背番号5の背中を、力強く押しているものがある。スタンドから降り注ぐ大歓声だ。「本当にすごい大きい声援をいただいているので、ありがたいですし、勇気をもらいながら打席にも入ってます」と、“地鳴り”のように鳴り響く安田コールを送ってくれるロッテファンへ感謝を口にした。

　ファンからの温かい声援に加え、もう一つ、安田の心を力強く奮い立たせる存在がある。同級生の活躍だ。ホワイトソックスで活躍する村上宗隆内野手は、同じ2017年ドラフトで競合指名された1人。現在は負傷者リスト（IL）入りで離脱しているものの、メジャー1年目から一時はリーグトップの本塁打を放つなど、その実力を世界に知らしめている。「もちろんニュースで見てますし、刺激はいつももらってます」と、海の向こうでの活躍を気にする様子がうかがえた。

　しかし、真の主砲への道は決して平坦ではない。

「2か月遅れている分、たくさん試合に出場したい。打たないと試合に出れないと思うので、しっかり打ち続けたい」

　チームは借金4を抱えて突入した交流戦で、10勝6敗2分けと奮闘して完済した。激戦のパ・リーグを制するには、勝負強い打撃が欠かせない。苦しんだ時期も信じて待ち続けてくれたファンからのエール。その想いにバットで応え、真の大砲として覚醒する安田のさらなる飛躍に期待したい。