「横浜を倒さないと」ノーシードの東海大相模が掲げる野望　最大の関門は4回戦か…メンバー再編で挑む集大成の夏

　投手陣は、緩急とキレで勝負する実戦派左腕の三渡琢真が背番号1を着ける。宮崎市立三股中出身。東海大相模のタテジマに憧れて、入学を決めた。

「記憶にあるのが、小笠原（慎之介）さん世代の全国制覇。相模のブルーのユニホームがとにかくかっこよくて。レベルの高い神奈川で勝負をすることが、自分の力を伸ばすことにつながると思いました」

　原監督に「1」を託した理由を聞くと、技術面よりも人間性に触れた。「投手陣の中で、勝ちたい気持ちが一番強いのが三渡。3年間うまくいかないことも多くて、苦しんだのも三渡。それでも、先頭に立ってやってくれています」。

　春の大会後、徳島藍住シニア出身の1年生左腕・吉永颯大も台頭し、チーム内の信頼が上がっている。原監督は「ストライクゾーンで勝負できるのがいいところ」と、キャッチャー出身らしい視点でその良さを語る。「継投のつなぎ方をいろいろと考えています。ピッチャーに言い続けているのは、スピードが速いからといって、抑えられるわけではない。抑え方はさまざまある。そのあたりは十分に理解してくれているので、あとはそれをグラウンドで表現できるかです」。

先輩よりも「野球IQ」に優れた世代

　現チームは、中村龍之介（東海大）や金本貫汰（青学大）らがいた1つ上の学年に比べると、「能力は落ちる」と見られていた代だ。原監督も「先輩たちに比べると、個々の能力は決して高くはない」と認めつつも、「ひとつ勝るものがある」と語る武器がある。

「野球観や野球のIQは今の代のほうが高い。秋に負けてから、スライドを使った講義をたくさんして、状況別の攻め方や守り方、カウント別の投手心理や打者心理を説いてきました。今まではグラウンドでやっていましたが、なかなかうまく伝わりきらず、それは私の伝え方が間違っていたということ。室内で丁寧に話す時間を増やしました」

　土台にあるのは、『つながる野球』だ。打線のつながりはもちろん、守備の連携、バッテリーの配球とポジショニングの関係性、仲間同士の心のつながり……。これらをすべて含めて、原監督は『ファンクショナル・ベースボール』と名付けて、昨秋には横断幕を外野ネットに掲げた。「ファンクショナル＝機能的に」という意味が込められている。

　指揮官も、横浜の存在は当然意識する。練習中、横浜の応援歌をスピーカーであえて流し、緊張感を高めてきた。「どこが相手でもやることは変わらず、1点でも多く取り、1点でも少なく守る。能力は横浜が上。でも、それがそのまま勝敗に直結するとは限らないのが、野球の面白いところ。うちはチャレンジャー。横浜を倒さないと上にはいけないので、勝つための準備をしています」。

　磨いてきた野球IQを発揮するには、最高の相手となる。

チームTシャツ『覇道』に込めた想い

　毎年、夏の大会前にチームＴシャツを作成するのが、東海大相模の伝統になっている。3年生が背中に入れる言葉を話し合い、今年の言葉が決まった。

『覇道　－聖地に還る－』

　主将の安嶋浬久が言葉の意味を明かす。「全国制覇への道は簡単なものではないですけど、厳しい道を通らなければ、絶対に辿り着くことはできない。自分たちがテーマにしてきたのは、勝負から逃げないこと。横浜が強いのはわかっているし、それも事実。だからこそ、その横浜に自分たちが勝てば、すべてがひっくり返ると思っています」。

　昨夏、唯一の2年生レギュラーとして県大会準優勝を経験。新チーム後はなかなか結果が出ずに苦しさを味わいながらも、チームのために力を尽くしてきた。間近で見てきた原監督は、主将の成長を称える。

「もともと責任感の強い選手です。それだけに、自分の結果が出ないときには下を向いてしまうことがありました。春以降は、自分のこと以上に“チームが勝つために”を第一に考えられるようになり、それが言動にも表れています」

　苦しんだ3年生の集大成の夏。

　－－どんな夏にしたいですか？

　原監督、安嶋ともに同じ想いを口にした。「3年生と一日でも長く一緒にやりたいですね」と指揮官が言えば、「日本一長い夏にしたいです」と安嶋。

　東海大相模の強さを自らの戦いで証明し、全国制覇への道を歩んでいく。