もがき続けるメジャー4年目…吉田正尚が語る“現在地”　自問自答を繰り返す日々、求める希望の光

　今季の吉田は、もがいている。チームは38勝48敗の借金10でア・リーグ東地区の最下位に沈んでいる。86試合を消化して、吉田の出場は56試合。打率.250、2本塁打、11打点。相手の先発投手が左腕の試合は、ベンチスタートになるパターンも増えてきた。

「メジャーリーグのファンは、わかりやすく応援してくれている。喜ぶ時は、ものすごく歓声をくれるし、ダメな時はブーイングの音もすごく大きい。ファンがスタジアムで声を大にして楽しんでいる。これが、野球を『楽しむ』ということなのかなと。ボールパークと呼ばれる理由がわかったてきている気がします」

　復調の兆しも見える。6月27日（同28日）の本拠地・ヤンキース戦は「1番・指名打者」で出場。初回先頭で2号ソロを放った。翌28日（同29日）の同戦では9回に代打で出場。右翼へ二塁打を放ち、二塁ベースには執念のヘッドスライディング。「ああいうところで見せないと。やっぱり、試合終盤からの出場とあって、より気持ちが入ってましたね。勝つために打席に入るので」。勝利に貢献した試合の景色は綺麗に映る。

「球場の雰囲気……すごく良いですね。すごくファンに楽しんでもらえているし、僕たちもファンに楽しませてもらえる。ボールパーク……。わかりやすく言えば、野球はエンターテインメントだと、すごく感じますね」

「心のどこかで、逃げ出したくなる自分もいましたよ」

　初心を思い出す。メジャー移籍1年目の春先、打率が1割台に落ち込んだこともある。それでも最終的には打率.289でシーズンを終えた。高い壁にぶつかっても、這い上がる。「心のどこかで、逃げ出したくなる自分もいましたよ。メンタルの部分と技術の部分で改善したいことがあった。打率が1割台になってしまったり、足の怪我も重なったので。でも、こういう苦しみは、絶対に1度立ち止まって打開しないといけないと思ったんです」。自問自答を繰り返した。

「開き直って戦ったとしても、その場しのぎの戦い方になる。もちろん、僕も人間なので……。開き直りたくもなったりしましたよ。でも、それじゃ打開策になっていない。また同じような状態になってしまうと感じたので、原因を探らないと、と」

　光を追い求める。幾多の困難を乗り越えてきた男に、陽はまた昇る。