続いた低迷に「もう後がない」　10年目の復権、日本ハム・堀瑞輝を変えた“開き直り”…消えた悲壮感

「これまでは四球をすごく避けていたなって思います。四球が嫌で、頑張って減らそう、減らそうとして、しっかり投げても真ん中に集まってしまうことが多かったです。でも今は、あまり良くはないかもしれないけど『四球を出しても大丈夫』と思えるようになって、そこからまたしっかり投げられている。いつも通り投げてきた球を1軍でもしっかり投げられているのは、そういうところかなと思っています」

　投手にとっての四球は、決していいものとは言えないことが多い。しかしそれも、考え方ひとつだ。

「四球って見え方も良くないじゃないですか。でも『いや、もともとこんな四球を考えるような投手じゃないよな』と思って。だから言い方はあれですけど『どうでもいいや』って。四球を1個出そうが単打と一緒。そう考えるようになったら楽になったというか、変に考えることがなくなって、いい意味で流せるようになりました」

　堀にとってはその“開き直り”が、いい方向に動いた。5月20日から9試合連続無失点投球。再び勝ちパターンにも名を連ねるようになった。

　そばで見守るブルペン担当の武田コーチは「昨年はちょっと暗かった。悲壮感というか、やはりちょっと自信をなくしていたのかもしれない」と明かす。それが今は「明るくなったね。抑えて、自信を取り戻して、腕も振れる、そういういい循環になっているように見える。もともと実績はあるし、やはりすごい球を投げるから。本当にいい戦力になってくれています」とうなずいた。

　ブルペン陣では阪神からトレードで今季から加入した島本浩也投手、上原健太投手と左3人が切磋琢磨を続ける。「（堀も）もう勝ちパターンでしょう。本当に頼もしい。左が今3人頑張っているし、まだファームにもいるし、贅沢な悩みですね」とうれしそうだった。

　チームは現在3位ながら、首位のソフトバンクとは3ゲーム差。堀にとっては久々に、しびれる毎日を過ごしている。その心境について尋ねると、穏やかな笑みを浮かべた。

「楽しいですよ。悔しかった時期がありましたけど、それをしっかり活かして1軍の舞台に立てているというのは、やっぱり楽しいなって思います」

　取り戻した明るさと、充実の表情が何よりの証。「今は本当に怪我なく、まずはこのまま1軍でシーズンを完走できるようにということしか考えてないです」という言葉通り、殻を破った堀瑞輝が最後まで駆け抜ける。