怪物助っ人ブリンソンが明かす激変ライフ　岡本和真と語った神戸の夜、“サカチョー”との絆「忘れない」

「巨人での思い出は本当にたくさんあるよ。日本食、素晴らしい文化、そして熱いファンの皆さん、そのすべてが最高だった。絶対に忘れることはないね」

日本で過ごした1年は濃密でかけがえのない時間となった【写真：矢口亨】

　中でも、彼の胸に深く刻まれているのが、2023年8月22日、東京ドームで行われたヤクルト戦で放った一打だ。同点で迎えた8回、清水昇投手から左翼席へ勝ち越しの10号ソロを叩き込んだ。打った瞬間に右手を突き上げる確信の一発だった。

「8回に放った勝ち越しホームランだね。サードを守っていたのはムラカミ（ホワイトソックスの村上宗隆内野手）だった。あの時、ファンのみんなが本当に狂喜乱舞して、ものすごく盛り上がってくれたんだ。あの熱狂的な空間の一部になれたことは、本当にクールな体験だったよ」

　また、日本の野球や選手たちの姿勢からは、大きな刺激を受けたという。

「日本の選手たちは本当に野球に対して情熱的だし、何よりプレーや練習に対する一貫性（コンスタントさ）が素晴らしい。仕事に対する姿勢が非常に高くて驚かされたよ。日本の選手は技術的にも精神的にも、とてもバランスが取れているんだ」

　短い在籍期間ながら、巨人のチームメートたちとも国境を越えた深い絆を築いた。

チームメートとの深い絆が今も心に残っていると話す【写真：矢口亨】

「ロッカーが隣だったチョウノ（長野久義）には本当にお世話になったよ。それからサカモト（坂本勇人）はとにかく最高にクールで、プレースタイルも本当にスマートなんだ。彼には独特のカッコいい雰囲気（スワッグ）があるよね。オーラがあって色気がある。本当に大好きな選手さ」

　そして何より、元チームメートである主砲・岡本和真内野手（現ブルージェイズ）の実力には、当時から太鼓判を押していた。

「岡本は本当に信じられないほど素晴らしい選手だよ。巨人にいた頃、遠征先の兵庫で一緒にディナーを食べたとき、彼に言ったんだ」

　ブリンソン氏は、その時に交わした熱い会話の詳細を教えてくれた。

「『お前はいつかアメリカへ行って、めちゃくちゃ大金を稼ぐ男になるぞ』ってね。そうしたら、彼は本当に6000万ドル（約100億円）規模の契約を結ぶような男になった。だから、今の活躍を見ても僕は全く驚かないよ。実力通りさ」

　今シーズンの岡本へ、そして日本のファンへ向けて最高のメッセージを贈ってくれた。

「これからも40本塁打をクリアして、メジャーのオールスターゲームに出場する姿を楽しみにしているよ」

　最後に、今でも大好物だという日本のグルメについて、満面の笑みで語ってくれた。

「おまかせ寿司と焼肉は本当に最高だった！　カルビや牛タンを焼きながら、みんなでお酒を飲む時間はたまらなかったね。あとは、あの赤い豆のペースト……そう、あんこも大好きなんだ」

　元巨人の助っ人が見せた、日本への深い敬意と仲間たちへの友情。「日本のファンのみんな、温かい応援を本当にありがとう。またいつか絶対に会おうね！　アリガトウゴザイマス！」。ユニホームを脱いだ今も、ブリンソン氏の心には東京ドームに響き渡ったあのオレンジ色の歓声が、確かに残り続けている。