“所沢が泣く日”まで1か月…それでも栗山巧は「必死にやってる」　25年目も変わらぬチームへの思い

「いや、特に変化はないですよ。いつもと一緒っすよ」

　感情を押し殺して変わりないように努めているのか。「いえ、いえ、本当にそんなこともないです」と白い歯を見せた。記者が「引退試合が発表されて、あと1か月くらいに迫っているけど」と続けたら「引退セレモニー、ね。まあ、特別な気持ちとかはないですね」。現在も1人の選手として、これまでのシーズンと同じ気持ちでプレーを続けている。

　今季は2軍で開幕を迎えたが、4月18日に出場選手登録。10試合の出場で9打数1安打、打率.111で5月25日から再び2軍で調整している。

　チームは2023年から3年連続でBクラスに低迷したが、この苦しい時期に経験を積んだ才能溢れる若手選手が今年に入り躍動。交流戦では初優勝を飾り、リーグ戦でも2位につけている。

「今、僕はこっち（2軍）にいて、こっちはこっちで必死にやっているので、それで上がどうとかって感じる部分はないです。ただ、僕が1軍にいた1か月の間は、成長している姿というのは見られましたし、頑張っているなと思って見ていましたよ。うん」

　ただ、栗山自身が2軍に居続けるつもりもない。チームが勝つための力になりたいという思いは消えることはない。

「それはもう変わらずですね、うん。そういう気持ちは当然あるし、優勝争いするね、そういう1人のメンバーとして、戦力になりたいっていう思いは、それは変わらないです。それはずっと一緒です。去年も、もう毎年一緒ですよ。はい」

　引退試合のためではなく、1軍が勝つために栗山の力を必要とするタイミングはきっとくるだろう。ベンチにいるだけでチームに影響力をもたらす男。西武一筋25年、球団生え抜き選手として歴代最多の2151安打を誇るヒットメーカーは、勝利へ導く快音を、まだまだ積み重ねていく。