「郁文館ってどこ？」からの出発　創部136年目で初の8強、甲子園6度の名門から転出…佐々木力監督が変えた野球観

　そのうえで、練習では木内氏から受け継いだ教えを徹底した。練習のための練習をしてはいけない。常に試合のための練習をする。時間が短ければ短いほど、中身を濃くする。ベンチワーク1つとっても、それが試合でどう機能するかを考えさせる。楽しさと厳しさを同時に持ち込んだ2年半で、チームは東東京で上を目指せる集団に変わった。

万全ではないと知りながら、エースを神宮球場のマウンドへ送ったワケ

　今大会のメンバー表には、茨城やその近隣県の出身選手が並んだ。斎藤、主将の高野竜輔捕手（3年）、そして2年生ながら主軸を打つ鈴木英修（えいす）内野手。

　鈴木の母・いつかさんは、最初に学校名を聞いたときの印象をこう振り返る。「郁文館ってどこ？　という印象でした」。そこから熱心な誘いを受け、息子は東京で野球をやることを決めた。グラウンドなどの環境面は、茨城での中学時代のほうがよかったとも話す。それでも、いつかさんはこう続けた。「こんなに生き生きと輝いて野球をやっている姿を見て、送り出してよかった」

　佐々木監督にとって、この3年生は郁文館で1年生から最後まで見た最初の学年になる。「本当にかわいくてしょうがない。何も知らない東京のほうに出てきて、電車で通学して、そういった状況の中でよくついてきてくれたなと思います」

　その学年の中心にいたのが、斎藤だった。「左膝の半月板の手術を去年の12月末にやって、リハビリ期間を経て夏の大会に入ったんですけど、コントロールの精度が上がっていない状態だったので。ストレートの球速は140近くまで上がってきたんですけど、まだ万全じゃないところがありました」。佐々木監督の言葉に、無念さがにじんだ。

　万全ではないことは、誰よりも指揮官が分かっていた。それでも帝京戦のマウンドに送った。松葉づえをついてグラウンドに通い続けた右腕を、勝負どころで外すという選択を、佐々木監督はしなかった。

　斎藤と高野は、つくばボーイズ時代から6年間バッテリーを組んできた。斎藤にとって高野は、こういう存在だ。「友達じゃなく、相棒というか親友だったり友達以上の関係。6年間、自分のボールを受けてくれて本当にありがとうと言いたい」。そして、最後の場所だけは譲れなかった。「最後は神宮球場でボールを受けてほしいという思いはありました。高野と一緒に郁文館に来てよかったです。高校野球生活、本当に楽しかったです」。

　佐々木監督は敗戦をこう総括した。「序盤からリードを奪えた理想的なスタートに持っていけたが、そのあとがこらえきれなかった」。春先から夏前までは練習試合でも勝てず、大会が近づくにつれてようやく手応えが出てきたという。「ただ、仕上がったなと思うときはもう終わりなんで。高校野球はいつもそうですからね」。

　この夏、ワタミ会長でもある渡邉美樹理事長兼校長は、一度ベンチにも入り、この日はスタンドから戦いを見守った。ベンチ入りは佐々木監督からの「選手がうまくなったかどうかということではなく、選手たちが楽しそうにやっていますよ、というところを見てほしかったんです」という申し出によるものだった。

　実際に見た光景を、渡邉理事長はこう語る。「本当に生き生きしてやっている。みんなが自主的に楽しそうにやっている。これが佐々木監督が作る野球なんだと感じました」。理事長と監督の間には、3年でベスト8、5年で甲子園という明確な約束がある。今年がちょうどその3年目にあたり、約束の前半は果たされた。

「今回見てもらえば分かるとおり、下級生にもいい選手がいっぱいいる。全面的に応援していきます」と渡邉理事長。佐々木監督も前を向く。「まずはベスト8まで来られた。これで勝ち筋というか、手応えというか、そういうものも見えてきた。2年生以下も何人かベンチにいるので、新チームはそういった選手を中心に、2年後ぐらいには、なんとか甲子園に行きたいなと思っています」

　野球は楽しいものだと伝えることから始めた2年半が、創部136年目の8強という結果に繋がった。地方から出てきた選手たちが東京で心から楽しみながら野球に打ち込み、その先で勝ち上がっていく。東東京にまた1つ、新たな“有力校”が現れた。

【筆者プロフィール】豊嶋 彬（とよしまあきら）・1983年7月16日生まれ。フリーアナウンサー、スポーツMC。2016年から高校野球の取材活動を始め、JCOMの「夏の高校野球東西東京大会ダイジェスト」のMCを務めている。高校野球への深い造詣と柔らかな語り口を踏まえた取材・実況が評価されている。スポーツMCとしての活動のほか、テレビ番組MCなど幅広く活動中。