「さすが大阪桐蔭出身だよ」　コーチも唸るオリ森陽樹の凄み、まだ近寄れぬ山下舜平大との“距離感”

2軍で鍛錬を重ねるオリックス・森陽樹【写真：橋本健吾】

オリックスのドラフト2位・森陽樹投手の現在地

　一つ一つの課題を明確にし、1軍への成長曲線を描いていく。真夏の太陽が照りつける中、マウンドに上がり打者と対峙する。150キロの直球を弾き返されても焦りはない。「いかにバッターと勝負して、自分が持ってる力がどれだけ通用するかをテーマとしてやっています」。オリックスのドラフト2位・森陽樹投手は淡々と口にし、自らを客観的に分析している。

　最速153キロの直球を武器に鳴り物入りでプロの世界へ飛び込んだが、7月31日時点で2軍での成績は4試合に登板し1勝0敗、防御率7.50（練習試合は除く）。数字だけを見れば、プロの高い壁に無残に跳ね返されているように映るかもしれない。しかし、19歳の表情に悲壮感は微塵もなかった。

「まだ1年目なので、結果とか何点取られるとか、気にする立場じゃないのかなと。求めているのは、ストレートでいかにバッターを押せるか。自分の持ち味である角度があって伸びのあるストレートで、どれだけバッターを押せるか、空振りを取れるか。そういうのを一番追求していますね」

　アマチュアとプロの差も感じ取っている。威力ある高めの直球は空振りやファウルを奪えるが、低めになると相手打者はバットを振ってくれない。「低めの制球力という部分がまだ足りていない。アウトローに決め切る真っ直ぐ、それがまだ足りない。球数が増えたり、四球を出す原因なので改善しないといけない」。

平井2軍投手コーチ「さすが大阪桐蔭出身だよ」

大阪桐蔭からドラフト2位で入団した森陽樹【写真：木村竜也】

　全国からエリートが集う名門・大阪桐蔭高校出身。190センチの長身から投げ下ろす150キロを超える直球が最大の武器だ。プロの世界に足を踏み入れ、最初に打ちのめされたのは、打者のスイングスピードでもパワーでもなかった。それは、マウンドでの“空気感”だという。

「高校とかだったら全員が声を出して、自分がうまくいってない時とか、野手が『頑張れ』とかベンチからも色んな声をかけてくれるんですけど。プロになったらやっぱり静かっていうか、本当にマウンドは孤独なところ。個人、個人で結果を出していかないといけないのがプロ野球だなと感じます」

　壁にぶつかりながらも、森の心は折れていない。そこには、明確な目標と強力なライバルたちの存在がある。同期の藤川敦也（ドラフト1位）、佐藤龍月（同3位）も同様に2軍で登板を重ねている。“高卒トリオ”の存在に「どうせやるんだったら同期入団なんで、負けたくない気持ちは強いです。自分がその3人の中でしっかり上回れる投手になりたい。やっぱり最終的には勝ちたい」と、力を込める。

　チームは故障者が相次ぎ、特に投手陣は苦しい状況が続いている。週に2度、ブルペンデーを採用することもあり、2軍で結果を残し続ければ、今季中の1軍登板も現実味を帯びてくる。

（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）