佐々木朗希は「本当に良いやつ」、益田直也は「僕の師匠」　日本を離れても…ゲレーロが明かすロッテとの“絆”

ロッテ時代の同僚、ドジャース・佐々木朗希（左）と再会したRソックスのタイロン・ゲレーロ【写真：小谷真弥】

佐々木朗希との忘れられぬ一枚「すごくナイスで良い子だし、一緒にいて楽しい」

　元ロッテでレッドソックスのタイロン・ゲレーロ投手は、最速104マイル（約167.3キロ）の剛球を武器にNPBのファンを魅了した。現在は再びメジャーリーグで右腕を振るうが、ロッテ時代にブルペンで絆を深めたチームメート、技能向上を目指した日本の野球文化について、今も深いリスペクトを抱いている。インタビュー後編では佐々木朗希投手（現ドジャース）やロッテ時代の同僚との友情、そして現役投手ならではの日米野球論に迫る。

　メジャー2年目の佐々木は開幕から先発ローテーションに入り、19試合登板で5勝5敗、防御率4.64。飛躍のシーズンとなっている。2022年にロッテで同僚だったゲレーロに佐々木について尋ねると、誇らしげに目を細めた。7月31日（日本時間8月1日）にはドジャースタジアムで再会を果たした。

「2022年に初めて見た瞬間から分かっていたよ。『この選手はものすごい才能を持っている。すぐにメジャーに来るだろう』ってね。昨日も彼がグラウンドで走っている時に会って話をしたんだ」

　ゲレーロのスマートフォンには、今も大切に保存されている1枚の写真がある。2022年5月13日のオリックス-ロッテ戦（京セラドーム）。佐々木がシーズン4勝目を挙げ、ゲレーロが来日初セーブを記録した試合の思い出の写真だ。

「この写真は僕の初セーブで、彼は勝利投手になった時のものなんだ。再会した時に『また会えて嬉しいよ』って声をかけたよ。彼はすごくナイスで良い子だし、一緒にいて楽しい。静かだけど、本当に良いやつなんだ」

　メジャーの環境への適応について、ゲレーロは佐々木の成功を確信している。

「ヤマモト（山本由伸）やイマナガ（今永昇太）がそうだったように、最初はアメリカの打者のパワーやボールの違いに適応する時間が少し必要なだけさ。メジャーの感覚をつかめば、彼はもっと素晴らしい投手になるよ。海を渡ってくる日本の選手には全員、ここで大成功できる才能があるし、それを証明し続けているんだ」

通算250セーブ達成の益田直也は「日本での投げ方を教えてくれた人」

　ロッテのブルペンをともに支えた守護神・益田直也投手が4日に通算250セーブを達成したことについても、我が事のように喜んだ。

「本当に嬉しいよ！　僕が日本にいた頃からその瞬間を楽しみにしていたし、一緒に祝いたかった。マスダは僕の師匠。日本での投げ方やパ・リーグのことをたくさん教えてくれた人なんだ。何度も一緒にご飯に行ったりもしたし、今でもインスタグラムのメッセージで連絡を取り合っているよ」

　メジャーで160キロ超の剛速球を投げていたゲレーロにとっても、日本の打者を打ち取ることは容易ではなかったという。剛腕が痛感した日米の野球の違いとは何だったのだろうか。

「一番難しかったのは『三振を取ること』だね。日本の打者は高めも低めもボールを見極めてスイングしてくるから、三振を奪うのが本当に難しかった。アメリカの打者はホームランを狙って強く振ってくるけれど、日本の打者はボールにコンタクトして点を取りに来る。犠牲フライやバント、選球眼の高さでなんとか粘ろうとする。そこが大きな違いだね」

　対戦した中で最も打ち取るのが困難だったNPBの打者として、2人の名前を挙げた。

「ホークスのコンドウ（近藤健介）は打ち取るのが本当に難しい打者だった。あとは今、チームメートとしてプレーしているマサタカ（吉田正尚）だね。僕にとって一番厳しかったのはコンドウとマサタカだよ」