屈辱の「189.00」からの再出発　オリ齋藤響介の現在地…降板後に岸田監督が伝えた“全力投球”の意味

「監督などとも色々お話ししたのですが、やっぱり意見は一緒でした。ゾーン内にポンポン投げている感じで、全力で投げていないわけではないですが、枠内にマックスの力で投げ切れていない感じだったんです。たくさんの言葉を頂きました」

　制球を重視するあまり、無意識に出力を抑えていたことに気づかされた。抹消後に球団施設のある舞洲に戻ると、自らの課題と向き合いトレーニングを開始。「枠内にマックスで投げ切るためのトレーニングをしています。このままでは1軍の打者には通用しない」と、覚悟を決めた表情を見せる右腕に、平井正史2軍投手コーチも成長を感じ取っていた。

「あれだけバカバカ打たれて、もっと落ち込んでいるのかなとは思っていたけれど、そういうのもなかった。メカニック的なことも自分でしっかり分かっているし、やることは明確。本人的にも、腕は振れているんだけど、まだゾーンの枠にいくか、いかないか分からないというところのリミッターがかかっている状態なんだよ」

　盛岡中央高（岩手）から2022年ドラフト3位入団した齋藤は2024年に初勝利を含む2勝を挙げ、山本由伸（現ドジャース）から“ネクストブレーク候補”に指名され注目を集めた。150キロを超える直球とキレのあるスライダー。誰もが羨むポテンシャルを持っているだけに、平井コーチはもどかしさも感じている。

「デビューから見たらやっぱり期待するよ。でも、あの時はポテンシャルだけでやっていた部分もある。技術もそうだし、まだまだやらなきゃいけないことはいっぱいある。響介の尻を叩きながら、頑張らせなきゃいけない。もっと練習せなアカンってことだよな」

　そして迎えた8月4日。齋藤は杉本商事BSで行われたファーム・リーグのオイシックス戦に先発した。後半戦初登板となったマウンドは、6回途中7安打6失点。しかし、3回までは1人の走者も許さない無安打5奪三振の完全投球を見せた。疲れの見えた4回からは甘く入ったボールを痛打される場面もあったが、確かな収穫があった。

「前半の3イニングは、意識していた下半身をうまく使えた感じがありました。『まっすぐを強く』というテーマでやっていて、少し後半はスピードも落ちてきてしまったので、次はそこをちょっとずつ伸ばしていきたいです」

　平井コーチもこの日の登板について「どれだけ四球を出してもいい。すぐバテてもいいから、マックスで行ってこいっていう感じで行かせた」と意図を明かす。「3回でバテちゃったから、問題はそこなんだよ」とスタミナ面を指摘しつつも、自身が思い描く直球を取り戻しつつある背番号「26」の姿があった。

「気持ちの面はもう、前よりも『頑張るぞ！』っていう思いが強くなっています。あとは結果もついてきてくれれば。課題を克服して、1軍でやり返すチャンスを掴み取りたいです」

　満を持して上がった1軍マウンドでは厳しい現実に直面したが、悲観することはない。「次に投げる機会があれば、これ以上（防御率が）上がることはあんまり多くないと思う。少しでも1軍で投げて、ちょっとずつ頑張っていきたい」。突きつけられた「189.00」という数字は、這い上がるためのスタートラインにすぎない。心身ともに成長した時、背番号「26」は再び京セラドームのマウンドで眩い光を放つはずだ。21歳右腕の逆襲は、ここから始まる。