中日から熱心な誘い「来てくれるか」　従兄弟の店で待っていた“4人”…名捕手が伝えた思い

中日OBの中尾孝義氏、「新しく歴史を作る」ため選んだプリンスホテル

　社会人野球で最大のイベント「都市対抗」が、今夏も26日に東京ドームで開幕する。中日でMVPを獲得するなど巨人、西武の3球団で名捕手として鳴らした野球評論家の中尾孝義氏は、専大を経てプリンスホテルに入社し、都市対抗の出場経験がある。「プロからのオファーもあったのですが、お断りしました。2年間しっかり腕を磨いて、その後でプロに行こうと考えました」。ドラフト1位指名が確実だったが、社会人に進んだ。野球人生の分岐点を振り返ってもらった。

　中尾氏は大学3年生の夏には日米大学野球の代表メンバーで活躍し、押しも押されぬ存在に成長していた。

「大学に入った時は、自分なんかじゃプロでは通用しないと思っていました。技術的にも体力的にも。でも専修で先輩のピッチャー大屋（好正）さんがドラフト指名されたり、東都リーグの他の学校の選手たちのプレーも見てたら、気持ちが少しずつ変わった。僕でもプロに行けるのかな……と」

　学生野球の終了まで、まだ1年以上も残る。だが、スター候補生に対して早くも争奪戦が繰り広げられていた。「小林（昭仁）監督から『プロから話が来ているよ』とは聞いてました。一番熱心だったのが中日。他球団もありましたね」。

　迎えた秋、想像もしない展開が待っていた。中尾氏に専大の校友会の重鎮から声が掛かった。「食事に招かれました。そこに新宿プリンスホテルの総支配人が同席されていて『中尾君が卒業する頃、新しく野球部を創る計画がある。ちょっと考えてくれないか』と仰る。校友会の先輩はプリンスホテルのオーナー、堤（義明）さんと交流が深かった」。

　中尾氏は、4年春のシーズンが終わった時点で進路を決断。「全くの新しいチームでやってみたいというのが理由です。歴史を作れる。プリンスじゃなかったら社会人には行ってないですね」と言い切った。小林監督にも直接、「プロから話が来ても断って下さい」と伝えたという。

　ただ監督の胸中は複雑だったようだ。「プリンスの話が来たのは、最初が校友会の方からだったのでね」。プリンス側は当初、監督を通さず話を進めていたようで「おもしろくなかったと思いますよ」と回想した。

　大学ラストの秋のシーズン後、生活の拠点を移した。神奈川・伊勢原の野球部寮を出ないといけなかったため、入社“内定”を出していたプリンス側が配慮した。「新宿プリンスホテルに泊まっていました。宿泊費など、何から何まで面倒をみて頂いた。大学の生田キャンパスには、タクシーのチケットで通学。当時、片道でも1万円は超えていたはずですよ」と感謝する。

プロ側も“逆転”狙う、中尾氏の従兄弟の店にドラゴンズ監督「来てくれるか？」

　しかし、プロのスカウトも、指をくわえて見ているだけではなかった。あるとき、中尾氏は名古屋の従兄弟から「遊び」に誘われた。経営するスパゲティ店に着くと驚いた。兵庫県の実家から父親が来ており、中日の大越貫司スカウト部長、田村和夫スカウト、そして現場トップの中利夫監督の姿もあったという。「その従兄弟は、僕とホント仲が良くてね。大越さんにスパゲティの修行の場を紹介してもらっていたそうです」。

　中監督がズバリ、切り出した。「ドラフトで指名したらドラゴンズに来てくれるかな？」。中尾氏の意志は揺るがなかった。「2年はプリンスに居ます。2年経った時、まだ僕のことを認めてくれるのでしたら指名して下さい。その時は喜んで入団します」。両者の想いは2年後に現実となった。

　1978年11月14日。中尾氏は石毛宏典内野手（駒大、後に西武など）、金森栄治捕手（早大、西武など。プロ入り後は外野手）と一緒に品川プリンスホテルで入社会見に臨んだ。堤オーナーのもとに、この日までに入社が内定していた他の選手も集った。「僕ら3人は一番最後に発表となったけど、直前まで石毛がプリンスに入るとは全然知らなかった。プロに入れそうな選手がごそっと居ましたね」。

　8日後の22日、ドラフト会議が開かれた。前日の“江川事件”で巨人がボイコット。他球団も翌1979年から始動する新興のプリンスホテルにアマチュアの有力選手を大量にかっさらわれ、指名に頭を悩ませた。中尾氏が新しい目標に燃える中、プロ野球界は大混乱に陥っていた。

（西村大輔 / Taisuke Nishimura）