大谷翔平の折れたバットを「僕にもらえますか？」　敵軍右腕がまさかの要望「ゴミ箱に捨てるなら」

　イニングを終え、ダグアウトへと戻ったスレーテン。ふと視線をやると、バットボーイが先ほど折れたばかりの大谷のバットを抱えているのが目に入った。

　その瞬間、少年のように目を輝かせたスレーテンは、思わず声をかけたという。

「それ、僕にもらえますか？」

　敵チームの主砲、しかも自身が投げた球で折ったバットをねだるという異例の行動。インタビューでその真意を問われると、スレーテンは思わず笑いを噛み殺しながらこう答えた。

「だって、誰だって欲しいでしょう？（笑）。　間違いなく今の球界で最高の選手の一人ですし、下手をすれば野球の歴史上でもトップクラスのプレーヤーです。バットボーイが運んでくるのを見た時、『もしもらえるなら、コレクションとして家に持ち帰りたいな。最高のお土産になるぞ』って思ったんですよ」

折れたバットを欲しがったことは「一度もありません」

　結果としてバットはドジャース側に回収されたが、「これまで他の打者の折れたバットを欲しがったことがあるか」という質問に対し、スレーテンはメジャーリーグの歴史に刻まれた伝説の名を引き合いに出した。

「いや、一度もありません。今回が初めてです。でも昔、ヤンキースのマリアノ・リベラが引退する時に贈られたプレゼントを思い出してね。彼が現役時代、伝家の宝刀カットボールで折りまくった打者たちのバットを集めて作られた『折れたバットの椅子』があったでしょう？（ツインズが2013年にリベラに贈った記念品）。あれを見た時に『なんてクールなコレクションなんだ』と深く感銘を受けた記憶があったんです」

　歴代最多の通算652セーブを誇り、魔球カットボールで並み居る強打者のバットを粉砕し続けた史上最高の守護神リベラ。同じくカットボールを武器にするスレーテンにとって、「大谷翔平の折れたバット」を手に入れることは、ピッチャーとしての最高の“マイルストーン”であり、男心をくすぐるロマンそのものだったのだ。

「もちろん、僕がリベラと同じ領域にいるなんて言うつもりはありません（笑）。でも、球界最高の打者のバットを折って、それを記念として持ち帰るなんて最高じゃないですか。今回は『ゴミ箱に捨てるくらいなら欲しいな』という冗談交じりのお願いでしたが、やっぱり手には入りませんでしたね（笑）」

　そう言って肩をすくめる姿には、世界最高峰の打者を抑えたリリーバーとしての誇りと、一人の「ベースボール・ファン」としての純粋なリスペクトが同居していた。

少年のような素顔と、マウンドで見せる執念

　強打者・大谷を前にしても身構えることなく自然体で挑み、勝負が終われば素直な敬意を払う。そんなスレーテンの人柄は、取材陣とのちょっとしたやり取りにも表れていた。

オオタニのトレーディングカードは集めていないのか？」と聞かれると、「野球カードはあまり集めていなくて、実はポケモンカードにハマっているんです（笑）。子どもの頃ゲームボーイで遊んでいて、大人になって収集癖が再発しました。ロッカーにもカード仲間が何人かいて見せ合ったりしていますよ」と、お茶目な笑顔で明かしてくれた。

　だが、ひとたびマウンドに上がれば、その表情は一変する。

　2-2の同点、一歩も引けないプレッシャーの中で投げ込んだ95.3マイルの内角カットボール。そこには、リベラに憧れ、過酷な救援陣の柱として腕を振り続ける男の緻密な計算と執念が詰まっていた。

「最高の選手になりたければ、最高の選手を倒さなければいけない」

　そう語るスレーテンの言葉に偽りはない。大谷翔平という偉大な存在への惜しみないリスペクトがあるからこそ、全力で打ち取りに行き、勝負の余韻さえも楽しむ。一本の折れたバットを巡るコミカルなやり取りの裏には、最高峰の舞台で戦うメジャーリーガーたちの、どこまでもピュアで熱い野球への情熱が息づいていた。