栗山巧を「見てみい」　鳥越コーチが中村晃に学ばせた姿勢…“同僚”になって知った意外な素顔「職人肌かと思ったけど」

　過去の対戦で打ち取られた球種、コースを自ら示し「ここを打てなかったから、必ずここ来ますよね？　また打てなかったら、攻めて来ますよね？」と何度も確認してきたという。「『絶対に来る』と答えると、その球を狙って打ちにいくんですよ。要するに、前回やられた球を打ってやる、と。とにかく負けん気が強くてギラギラしていましたね」。

　この時期は栗山と中村剛也、中島裕之（現・宏之）の両内野手との若手トリオが伸び盛り。「ガンガンやらせていました。何かあったとしてもカブレラやベンちゃん（和田一浩）が助けてくれたから」と、ほぼ制約をかけずにプレーさせていたという。

　立花コーチはその後、ソフトバンクで計9年、ロッテで4年、楽天でも1年コーチを務めた。西武が敵となり、栗山の“怖さ”を知ったと明かす。

「難しい球を平気で見送っているんです。やっぱり下が安定しているから打ちにいってもやめる、という打ち方ができる。だから甘かったら打つし、際どいところは見送る。ピッチャーに球数も投げさせる。自分が一緒にやっている時はそういう感じはなかったんだけど、敵としてやっていた時は、年々そういうのが増えていったかな」

「やっぱり関西人で、よう喋るなって感じです」

　かつて、敵として栗山の凄さを痛感していたのは鳥越コーチも同じだ。「勝負強かったですよね。いろいろ。ただでは終わらないというか、打席の中でしつこかった。そういうのは思います」と振り返る。

　2007年から2017年までソフトバンクのコーチを務めており、脂の乗っている栗山と対戦し続けてきた。試合前の姿も焼きついている。

「もう準備ですよね。やっぱり準備が良かったので。いつも誰よりも早く一番に球場に来ていたので。だから中村晃にも言いました。『見てみい』って。常に一番に来ているよって。そこから晃も一番に来るようになりました。彼は当時、1番を打っていて、クリも多分2番とかでした。（栗山は）準備が早いんだよ、という話はしましたね」

立花コーチ（左）と鳥越コーチが栗山の凄さを語った【写真：栗木一考、加治屋友輝】

　鳥越コーチはその後、ロッテを経て2025年から西武のコーチに就任。立花コーチも同年に18年ぶりに西武に復帰した。立花コーチは「性格は昔と変わらないけど、風格は増していましたね」と笑った。

　初めて栗山と同僚となった鳥越コーチは明かす。「案外よう喋るなと。職人肌かと思ったけど、やっぱり関西人で、よう喋るなって感じですかね。ジョークを言ったり、後輩をイジったりもするので。そういうイメージはあんまりなかったですね。外から見ていたときは」。

　2人の熟練コーチが間近で感じたレジェンドの凄みと人柄。栗山巧というプレーヤーは、ファンだけでなく首脳陣も魅了する存在だった。