引退口にし「恥ずかしいです」　栗山巧に漏らした弱音、心が折れかけるも…“救われた”1軍投手からの「是澤に受けてほしい」

プロ4年目を迎えた西武・是澤涼輔【写真：加治屋友輝】

大学4年間でわずか4試合、強肩を武器につかみ取ったプロへの切符

　高校、大学では目立った実績を残せなかった。それでも、夢だけは諦めなかった。大卒4年目を迎える西武の是澤涼輔捕手が、7月31日に支配下選手契約を結んだ。育成選手として歩んだ3年半。一度は「もうやれないかな」と思ったこともあった。それでも、諦めずに続けた先に、待ち望んでいた瞬間があった。

　三重県出身の是澤は、子どもの頃からプロ野球選手になることが夢だった。テレビでプロ野球中継を見るのが好きで、当時通っていた塾が商業施設の2階にあった。勉強している間、母親は1階で買い物をしていた。

　塾が早く終わると、家電量販店のテレビの前へ向かい、中日の試合を見ながら母の迎えを待った。「子どもながらに『打ってくれよ』と思っていたんです。『自分だったらここで打つ』と思っていたので、その時の気持ちが今も原動力になっています」。

　中学は私立に進学し、野球だけでなく勉強にも力を入れていた。「母親が野球漫画の影響を受けていて、高校の野球部員は野球だけやって、授業中は寝ているものだと思っていました。『勉強はできる時にやっておいたほうがいい』と、中学は私立に進学させてくれたんです」。

健大高崎高に進学…憧れたのは後のチームメートとなる柘植世那だった

　群馬県の健大高崎高に進み、野球部入部説明会の後には、同校の青柳博文監督から「東大を目指せ」と言われたほどの学力を誇っていた。勉強は好きだったが、胸にあった夢はずっとプロ野球選手だった。憧れたのは、後にチームメートとなる西武の柘植世那捕手だった。「『機動破壊』の全盛期で、その司令塔みたいな存在で、それがかっこよくて。漫画の主人公ってだいたい寮生活じゃないですか。だから地元を離れることに抵抗はなかったですね」。

　3年の春には高卒からのプロ入りは難しいと判断し、大学進学を決意して法大へ進んだ。入部直後はAチームでプレーし、順調なスタートを切ったかに見えたが、ほどなくしてCチームへ降格した。そこからはグラウンド整備と室内練習場を往復する日々。それでも、プロ野球選手になる夢を諦めることはなかった。

「1年生の時に、高校の同級生だった山下航汰（元巨人）がイースタン・リーグで首位打者を獲って、その姿を見ていました。自分も頑張ろうと思っていました」。肩には自信があった。そこをアピールできれば、育成でもプロに行ける。そう信じて努力を続けた。

　大学4年間でリーグ戦出場はわずか4試合。それでも、野球に真摯に取り組む姿勢と強肩を評価され、2022年のドラフトで西武から育成4位で指名された。「いけると思っていたんですけど、いざテレビで名前を呼ばれると不思議な感じがしました」。諦めなかった夢が、現実になった瞬間だった。

先輩の言葉や評価に救われた支配下への道

　ただ、プロ入り後も順風満帆ではなかった。育成3年目の昨年、初めて心が折れかけた。「チームが再建期だということも分かっていました。その中で一度も1軍で出場していない。年齢的にも若くはないです。『これはもうやれないな』って思ってしまいました」。

　セカンドキャリアを考えるなら、できるだけ若いうちのほうがいい。そんな思いも頭に浮かぶ中、悩んだ末にアドバイスを求めたのは、今季限りで現役を退く栗山巧外野手だった。

（篠崎有理枝 / Yurie Shinozaki）