故障の連鎖で狂った歯車　阪神主砲が失った“感覚”…1軍昇格を阻んだ指揮官の判断｜球界群像 八木裕#17

　怪我の影響については「あったかどうかもよくわからないんですよね」という。「でも数値はやっぱり落ちているし、前の感じではなかった。握力自体も変わって、握りの感じが違ったし……。だから、これも今考えればなんですけど、怪我したからどんどん落ちていくっていう形が食い止められなかったかな、という反省はありますね。怪我をプラスにして、もっと強靱になって帰ってこれたんじゃないかってね。その頃は怪我さえ治ればまた戻ってくるみたいに思っていたんでね」。

　そう悔やむのも、さらに怪我が続いたからだろう。1996年は春季キャンプ中に左膝を痛めた。「スライディング練習で、左膝の半月板が……。高校（岡山県立岡山東商）の時に半月板を手術した時に半分、残していたんですが、それがまたひっかかってロックされて動けなくなったんです。で、それを全部取り除くことになった。内側は全部とっても大丈夫ということでね。2月の終わりに手術しました」。

　その後、リハビリを経て2軍戦で復帰したが、1軍昇格の話は出なかったという。「6月くらいにはちゃんとプレーできるようになったんですけど、（このシーズンから正式に阪神監督となった）藤田さんの考えで“キャンプをやっていないヤツは使わない”とのことで……。まぁ、昔はよくあったことですけどね」。

　悪いことは重なる。「ファームの試合に出ている時に、急に肩が痛くなって、10メートルくらいしか投げられなくなったんです。以前のように走れないし、投げられない、もうどうするって感じでした」と苦しい状況に陥った。

　阪神は1996年も最下位。9月に藤田監督が休養し、柴田猛監督代行体制になったが、八木氏は結局、1軍出場なしでシーズンを終えた。「僕はその年から選手会長になっていたんですけど、ずっとファームで、決起集会もファームでしかやっていないという……」と苦笑しながらも、当時31歳で「もしかしたらクビになるかもしれないなというのはありました。自分で思っていました。やばいなってね」と、その時の胸の内も明かした。

　そのオフ、1985年の日本一監督である吉田義男氏が監督に復帰し、八木氏は1997年に“代打稼業”で新境地を開く。「（監督が）吉田さんになったおかげで、またチャンスをいただけたというのは自分にとっては大きかったです」。クビを覚悟した崖っ縁からの復活劇。「代打の神様」と言われるほどの打棒を見せつけることになる。