西武本拠地がライブ会場と化す登場シーン　甲斐野央が肌で感じる凄み「増えてきている」…“劇場”のド真ん中に立つ胸中

「あ、集中していますね。めっちゃ集中しています。はい」

　大掛かりな演出と大合唱で「ライブ会場」と表現するファンもいるが、実は「集中していてあまり聞こえていないんです」と明かした。約1か月前のことだ。

　自分の名前が告げられた瞬間に“世界”が変わる。「それまではできるだけスイッチオフにしているんですけど、一気に“パン！”と入れられるようにやっています。歩きながら、まず先頭バッターをしっかり抑えること。初球の入りは何にしようかなとか、先頭に代打が来るかもしれないし、いろんな状況を考えながらマウンドに入っています」。研ぎ澄まされた集中力が熱気を“遮断”しているのだという。

　明るい性格のムードメーカー。「僕が集中して、聞こえていないってことは、まだ声が足りないんでしょうね。もっとよく歌ってくれるかなと期待しています」とニヤリと笑った。

「甲斐野劇場」の凄みが増す“転機”となったのが、東京ドームでの主催試合となった8月18日戦のオリックス戦だった。3点リードの9回に登場すると、4万1194人が入ったスタンドの大半を占めた西武ファンが、いつも通り手拍子しながら大声で歌い出した。

　ベルーナドームより約1万5000人多いことに加え、球場の構造もあり、大観衆の声量はさらに響き渡った。「後から聞いた話なんですが、めちゃくちゃ盛り上がっていたと。すごく嬉しく思いました」。名場面が誕生し、今では状況も変わりつつある。

「最近は皆さんがすごく大きい声を出してくれる。多分、歌っている人数も増えてきていると思うので、全然聞こえていますね。さらに力をもらっています」。凄みを増したファンの思いはしっかりと届いていたのだ。

極限まで集中力を高めて打者を制圧している【写真：小林靖】

外野の守備位置で西川「2番もぜひ歌ってほしいです」

　迫力満点の登場シーン。外野で応援団の声を背中で浴びている西川愛也外野手（現在は2軍調整中）は「こっちまでめちゃくちゃテンション上がりますね。本当にみんなが歌っているので、こっちも乗ってくるというか気分は上がりますね」と気持ちを昂らせている。

「点差が開いていれば、一緒に口ずさんでしまう時もあります」と明かす。その一方でファンの歌声に気になる点もあるという。「2番になると誰も歌わなくなっているんですよね（笑）。ファンの方には2番もぜひ歌ってほしいです。1番はみんな歌っているんですけどね。2番の歌詞が分からない人も多いのかもしれないですが、ぜひそこまで歌ってほしいです」。投球練習中に差し掛かることもある2番で、より一層盛り上げるための要求も忘れなかった。

　熱狂的で知られる西武の応援団。「本当に力になります。選手だけの力じゃここまで勝てていると思わないので、本当にありがたいなと思います」と感謝する。“当事者”の甲斐野も同じ思いだ。

「温かくて、熱気のあるファンが多いですよね。皆さんが盛り上がってくれることが一番です。登場曲で盛り上がって、プレーでも盛り上げられるように頑張りたいなと思います。リードを保ったまま帰ってくることが仕事なので、それができるように全力を尽くします」

　息子の要望で流し始めた「勇気100％」。甲斐野はチーム、ファンのためにまさに100％で腕を振り続ける。