西武本拠地がライブ会場と化す登場シーン　甲斐野央が肌で感じる凄み「増えてきている」…“劇場”のド真ん中に立つ胸中

ベルーナドームを支配する守護神・甲斐野央の登場シーン【写真：小林靖】

6月から守護神「みんながゼロに抑えると思って準備」

　ベルーナドームが暗転し、勝利へのBGMが響き渡る。ファンが一斉に「勇気100％」を大合唱するなか、西武・甲斐野央投手は最終回のマウンドへ歩を進める。本拠地は「劇場」とも称される盛り上がりを見せ、クライマックスを迎える。渦巻く熱狂の中心にいる“主役”は、この瞬間、どんな胸中なのか知りたかった。

　甲斐野は2023年オフ、ソフトバンクへFA移籍した山川穂高内野手の人的補償で西武へ加入した。最速160キロ、平均でも155〜156キロという力のある直球を武器に活躍。移籍1年目の2024年は11ホールド、昨季はキャリアハイの33ホールドをマークした。

　今季は開幕から抑えを任されていたルーキー・岩城颯空投手の2軍再調整に伴い、6月上旬に抑えに指名された。4日終了時点で20ホールド、19セーブ、防御率1.74と躍動し、チームの上位争いに大きく貢献している。

「（順番が）最後なので、僕が抑えて投げ終わるとみんながマウンドに集まるので、やっぱり特別なんだと思います」。守護神の醍醐味を噛み締めている。

シーズン途中からクローザーに定着。剛腕を武器に躍動している【写真：小林靖】

　最近の勝ちパターンでは森脇亮介投手、トレイ・ウィンゲンター投手から“タスキ”を受けることが多い。「もう抑えてくるっていう風に思っているので、僕も。彼らはすごくいいピッチャーですから。いいピッチャーたちがブルペン陣に揃っているので。投げるみんながゼロで抑えると思って準備しています」と、厚い信頼を口にする。

伝説の名場面ともいえる東京ドームでの入場シーン

　頼れる仲間がゼロでお膳立てを終えると、いよいよ甲斐野の出番だ。左翼ファウルゾーンにあるブルペンの扉が開く。球場の照明が暗くなり、マウンド付近へスポットライトが当たる。スタンドでは無数の青いライトが揺れる。アイドルグループ、なにわ男子の「勇気100％」が流れるなか、ゆっくりと歩いていく右腕はいったい何を思うのか。

「あ、集中していますね。めっちゃ集中しています。はい」

　大掛かりな演出と大合唱で「ライブ会場」と表現するファンもいるが、実は「集中していてあまり聞こえていないんです」と明かした。約1か月前のことだ。

　自分の名前が告げられた瞬間に“世界”が変わる。「それまではできるだけスイッチオフにしているんですけど、一気に“パン！”と入れられるようにやっています。歩きながら、まず先頭バッターをしっかり抑えること。初球の入りは何にしようかなとか、先頭に代打が来るかもしれないし、いろんな状況を考えながらマウンドに入っています」。研ぎ澄まされた集中力が熱気を“遮断”しているのだという。

（湯浅大 / Dai Yuasa）