「最後に勝ち越せていたらいい」　オリックス来田涼斗が描く“ライバル撃ち”…6年目の覚醒生んだ決断

「基本はもう変わりなくやってます。まだまだチームを背負えるような立場ではないので。これから、もっと実績を重ねて、もっと自信がついてから、そこは考えていきたいなと思います」

　そんな来田にとって、特別な意味を持つ対戦がある。ロッテの中継ぎとして躍動する同級生、中森俊介投手との勝負だ。明石商高時代、ともに甲子園を沸かせた盟友。高校野球ファンなら誰もが知る投打のスターは今、プロの1軍という最高峰の舞台で、お互いの意地とプライドを懸けて火花を散らしている。

　マウンドに立つ中森を見つめる時、来田の目つきは一層鋭さを増す。「同級生なんで楽しみですよ」と、笑みをこぼしつつも、グラウンドに立てば一人のプロ野球選手としての闘争心がむき出しになる。来田と同様に中森も6年目の今季はチームに欠かせない存在になっている。ここまで34試合に登板し4勝1敗16ホールド、防御率1.89とキャリアハイの成績を残し“勝利の方程式”の一角としてブルペンを支えている。

明石商高時代の来田涼斗（左）と中森俊介【写真：編集部】

明石商高時代の同級生・ロッテ中森と対決「本当にいいライバル」

　4日と5日の試合で、直接対決が実現。4番打者として中森と対峙するも結果は左飛、空振り三振に終わった。昨年の初対決を含め、計4度の対戦で無安打2三振。“ライバル撃ち”はお預けとなったが、悲観する様子は全くない。むしろ、楽しみが増えたような表情を見せていた。

「あんまり目の前、目先の結果にこだわらず。結果、最後に勝ち越せていたらいい。本当にいいライバルだと思ってるんで。いつか“スコ打ち”できたらいいなと思います(笑)」

　プロの世界で生き残るため、互いにしのぎを削る日々。だが、ユニホームを脱げば、当時の無邪気な高校生に戻る瞬間がある。試合前のグラウンドでは言葉を交わし、シーズンオフには2人揃って母校へ足を運ぶという。

「中森とは毎年のように、一緒に（明石商高の）狭間（善徳）監督のところに挨拶に行ったりしています。結構2人で行きます」

　激しい競争社会に身を置く2人にとって、高校時代のグラウンドの匂いを感じられる時間は、何よりの心の支えになっているのだろう。恩師は直接球場に足を運ぶことはないが、テレビの画面越しに教え子の成長を見守っている。その“無言のエール”に応えるためにも、来田はさらにバットを振り続ける覚悟だ。

「もっと頑張ってアピールしたいなと思います。もう来年に向けてのアピールもありますし、そこはしっかり、下積みしていって、やっていきたいなと思います」

　プロの厳しさに直面し、もがき苦しんだ過去を乗り越え、自らの殻を破りつつある23歳。泥臭く、誰よりも熱い情熱を胸に秘め、背番号「38」は今日も打席へ向かう。甲子園を沸かせたかつての輝きは、プロの舞台でさらに凄みを増し、新たな伝説の幕が開けようとしている。