阪神・高橋遥人が初めて向き合う“戦い”　自己最高の数字も「思うように投げられてない」…違和感抱えながら得た手応え

「前半は凄く良かったんですけどね。今は打たれることも多くなってきて、自分が思うようなボールを投げられていない。長いイニングも投げられてないですしね。それでも、その中で点を取られないように投げていくこともやらなくちゃいけない。それを続けていかないといけないですから」

　プロ9年目。1年を通して先発ローテーションを守り抜いたシーズンは、まだない。これまでの最多投球回は2019年の109回2/3で、この年は9月に4試合で3敗と失速した。2021年オフに左肘のクリーニング手術、2022年4月にトミー・ジョン手術、2023年6月には左尺骨短縮術と左肩のクリーニング手術を受けた。2年続けて1軍登板がなく、同年オフには育成契約も経験し、支配下に戻ったのは2024年7月だった。

　昨季はジョーカー的な活躍で3勝1敗、防御率1.06をマークしたが、登板試合数は8試合で、43回1/3にとどまっている。開幕ローテーションの一角として9月を迎えるのは、今シーズンが正真正銘の初めてというわけだ。

　数字は意識しているのか？　その問いには率直だった。

「全く意識しないというのは無理なので、気にはなります。スコアボードにも自分の数字は表示されますし、どうしても目に入りますから。もちろんチームの勝利が一番でやっていますけど、規定投球回だってそうですけど、数字を気にすることはあります」

ヒーローインタビューで笑顔を見せる阪神・高橋遥人【写真提供：産経新聞社】

　ここまでの投球回は139回。過去の投球から察するに、次回登板で規定の143回に届く確率は高い。実現すれば、プロ入り後初めてのこととなる。防御率では1.93の同僚・村上頌樹投手と僅差で争っている。

「現在の数字を出来過ぎ」と表現しつつ、「自分の思い描いていた投球はできていない」という現状。そういった中で結果を残し続けていることは地力がある証拠だろう。ただ、理想とする投球ができないギャップに苦しんでいるというように、高橋は表現しなかった。ギャップを抱えたままでも、結果を残しているという事実に一定の手応えを感じているのだろう。

　思うような球がいかないゲームでも、失点を最小限にとどめる。故障で数字を積み上げることすらできなかった時間を知る左腕は、初めて向き合う種類の戦いの中で成長を続けている。

　周囲の支えも実感している。試合で投げれば球場にはアマ時代の仲間や、阪神でかつてプレーした先輩らが応援に駆けつけてくれる。苦しいリハビリ期間を一緒に過ごし、今は現役を引退している元同僚からの声援も励みにしている。もちろん、ヒーローインタビューに“ツッコミ”を入れてくる虎党からも背中を押されており、「本当にありがたいですね。いつも気持ちが伝わってきて励みになっていますよ」と笑う。

　残り20試合ほど。連覇を目指し首位を走る中で、30歳が向き合うのは対戦相手だけではない。まだ誰も見たことのない「1シーズンを投げ切る高橋遥人」を探しながら、左腕は2026年シーズン最終盤のマウンドに向かう。