DeNA・牧秀悟を進化させたWBCと40日間の離脱　コーチが唸った感性…変化した佐藤輝明への“ライバル意識”

牧秀悟は自身初の30号を放ち、笑みを浮かべてダイヤモンドを周った【写真：井上学】

4月に太もも裏の肉離れ…約1か月間チームを離れた

　DeNAの牧秀悟内野手が22日、本拠地・横浜スタジアムで行われた中日戦の初回に先制2ランを放ち、プロ6年目にして初めてシーズン30本塁打の大台に到達した。今季は4月に右太もも裏の肉離れに見舞われ、2軍での調整が40日間に及んだ。それでも3年目の2023年に605打席かけてマークした過去最多の29本塁打を、今季わずか437打席目に抜き去ることができたのはなぜか……。

　初回無死一塁の先制機。中日先発の左腕カイル・マラー投手の149キロのストレートが真ん中に来たところを一閃すると、打球は左翼席中段に飛び込み、推定飛距離120メートルの30号2ランとなった。

　ルーキーイヤーからの6年連続2桁本塁打をクリアしており、これ自体球団史上3人目の快挙である。プロ1年目からチームの主軸として活躍を続けてきたなか、今季は開幕から“打撃改造”に取り組んでいる。きっかけは3月、自身2度目の出場となったワールド・ベースボール・クラシック（WBC）にあった。

「近藤（健介＝ソフトバンク外野手）さん、鈴木誠也（カブス外野手）さん、森下（翔太＝阪神外野手）らの打撃練習を見たり、打撃の話を聞いているうちに、『今のままじゃダメだ』と思いました」

掴んだ手応え「新しい感覚だと思います」

　さらに言及する。「近藤さんは『胸や体を使って、しっかり打つ』という話をされていました。自分はどちらかというと、（バットを）手で操作できてしまっていて、ヒットは出るけれど……というスタイルで、ファウルになることも多かったと思います。体幹など、体で打つことを意識し始めました」。

WBCでは大谷翔平（右）ら強打者とともに過ごし、多くの刺激を得た【写真：アフロ】

　練習に寄り添う中井大介打撃戦術コーチが補足する。「牧自身の言葉を借りれば、『手でバットを走らせるのではなく、体の動きに手がついてくる形でなければ、速い球を打ち返せない。ファウルになるのはインパクトの時に、球威に負けているから』だそうです。元々完成度の高い打者でしたが、WBCを機に、実はもう1つ上に行けるのではないか、成長できるのではないかと感じたようです」と説明した。

　牧自身は「強い打球が増えましたし、これまでファウルになっていたものがホームランという形でフェアゾーンに残るケースが増えました。それは新しい感覚だと思います」と、新たな取り組みに手応えを感じていた。日米通算4367安打のイチロー氏（マリナーズ会長付特別補佐兼インストラクター）が現役時代にそうだったように、結果を残し続けても満足しない。よりよい打撃を目指し、大幅な打撃フォーム改造などに臆せず取り組むところが、“超一流”の証なのかもしれない。

　周囲は変化を認め、自信を深めた牧もまた、同学年の阪神・佐藤輝明内野手に対する発言の趣向が変わった。

相川監督「現状維持のつもりでシーズンをスタートしていない」

（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）