オリ内藤鵬が抱えた葛藤「獲りたかった」　待望の昇格も心残りの“1本”…絶望を知る和製大砲が得た収穫と課題

鷹・山川穂高とのタイトル争い「ホームラン王、獲りたかったですね」

「去年初めて1年間野球をやりましたが、2軍でホームランは3本だけ。いろいろと課題もありました。やはりホームランを期待されて入団していますし、たった3本で打率も2割ちょっとでは、全然使えないし1軍にも呼ばれなかった。今年は、1年戦う体力のしんどさをすごく感じたので、とにかく練習量を増やして、1年間しっかりバットを振れるように取り組みました。技術云々よりも、まず1年間通して『しっかり振れた』ということが、去年と少し違うところかなと思います」

今季、2年ぶりに1軍出場を果たし、2軍では11本塁打を放った【写真：加治屋友輝】

　確かな手応えを胸に、シーズン終盤に待望の1軍昇格を果たした。6試合に出場し、プロ初打点こそマークしたものの、打率.182（22打数4安打）、0本塁打。レベルの高さを痛感する結果となった。しかし、その過程で、大砲としてのプライドと葛藤が入り混じる出来事があった。

　ファーム・リーグでの本塁打王争いだ。同西地区1位はソフトバンク・山川穂高内野手の12本。内藤は1本差で涙をのんだ。

「ホームラン王、獲りたかったですね。僕が11本で、山川さんが12本。あと1本というところで僕は1軍に呼ばれたんです。あと1本打ちたいけれど、1軍にも行きたいし……という複雑な気持ちでした。でも、選ぶなら間違いなく1軍です。2軍でいくら打っても、給料は上がりませんから。でも、2軍で打たないと1軍には上がれない。両方大事ですね」

　現在のオリックスにおいて、一振りで試合の空気を変えられる“和製大砲”は喉から手が出るほど欲しい存在だ。周囲の期待を、本人が感じていないはずがない。

二塁の守備にも挑戦「色々プラスになることもあるので」

「毎年期待していただいているのはすごく感じています。僕は守備もうまくないし、足も速くない。やはりホームランしか期待されていないと思うので、期待されている以上のホームランを打ちたいです。今年は1軍で4番にも座らせてもらいましたが、下位打線を打っている時よりも気持ちが入るというか、試合中でも自信が出ました。だからこそ、そこはしっかり結果を出して、奪いにいきたいですね」

来季に向けて二塁手にも挑戦【写真：加治屋友輝】

　来季へ向けた戦いはすでに始まっている。「毎年守備や走塁で迷惑をかけているので、最低限できるようにしっかりやる。実戦の中でしか試せないことを掴んで、体に染み込ませたい」と足元を見つめる。何よりも大きいのは、怪我なくシーズンを完走したという揺るぎない事実だ。

　フェニックス・リーグでは二塁の守備も経験するなど、新たな取り組みもスタートさせている。「ノックを受けたりして、体の動きを高めたり。がっつり二塁ではないですけど、色々プラスになることもあるので」。全ての経験を糧にし、1軍の舞台に立つ準備を進めている。

「結果が出なくても、1年間ちゃんと通して野球をやれば、課題も分かるじゃないですか。でも怪我をして野球ができなかったら、課題も何も分からない。1年怪我なくやるというのは、本当に大事だなと思います」

　傷だらけのルーキー時代を経て、22歳はアーチストへの階段を上り始めた。絶望の底で知った野球ができる喜びと、1軍で味わった不完全燃焼の思い。プロ5年目となる来季は、そろそろ結果を求められる。すべてを原動力に変え、未完の大器は逆襲のアーチを描いていく。