巨人監督就任に最大級の敬意…発表前夜の直電、そして2002年の獲得秘話
米ネバダ州ラスベガスの高級カジノホテル、熱気あふれるGM会議の取材エリア。ヤンキースのブライアン・キャッシュマンGMは10日（日本時間11日）、巨人の監督に就任した松井秀喜氏の話題を向けられると、目元をふっと緩めて表情を崩した。
「彼を心から誇りに思うよ」
噛み締めるように口火を切った名物GMは、世間を驚かせた電撃就任の直前、海を越えて届いた一本の連絡について明かした。
「実は発表前夜、彼から直接Zoomのコールがあったんだ。英語もすっかり堪能な彼が、わざわざ事前に時間を作って、世界にニュースが駆け巡る前に直接伝えてくれた。その気遣いが本当に光栄だったよ」
2015年からヤンキースの「GM特別アドバイザー（GM特別補佐）」を務め、傘下マイナーの巡回指導や若手の育成に情熱を注いできた松井氏。選手とフロントという枠組みを超え、球団運営のパートナーとしても深い絆を紡いできたからこそ、胸に去来する思いは尽きない。
「読売ジャイアンツが長年にわたり、彼を指揮官に迎えたいと熱望し続けていたことは知っていた。彼自身にとっても、そしてジャイアンツのファンにとっても最高の瞬間だろう。彼はグラウンド上の選手としてだけでなく、一人の人間としても組織の空気を劇的に変えてしまえる稀有な存在だ。これからの監督としてのキャリアを、心から応援し、見守っていきたい」
成田空港で待っていた未体験の“狂騒”
記憶を辿るように遠くを見つめたキャッシュマンGMに「一番の思い出」を尋ねると、真っ先にあの伝説の秋が返ってきた。
「もちろん、ワールドシリーズでMVPを獲ったときの打棒だね」
2009年、フィリーズとのワールドシリーズ第6戦。1試合6打点の猛打でチームを世界一へと押し上げ、超満員のヤンキースタジアムを熱狂させた姿は、いまも鮮烈に焼き付いている。だが、GMの述懐はそこで終わらなかった。もう一つ挙げたのは、名門の看板を背負わせるべく、自ら海を渡った「原点」の記憶だった。
「そしてもう一つ忘れられないのが、彼を獲得するために初めて日本へ降り立った日のことだ。国全体が、どれほどの熱狂に包まれていたか」
2002年オフ。FAとなった「ゴジラ」を口説き落とすため成田空港へ降り立ったGMを待っていたのは、未体験の狂騒だった。
「飛行機を降りてロビーに出ると、いま目の前にいる報道陣より遥かに多い無数のカメラが待ち構えていたんだ。最初は『誰か世界的なセレブでも同じ便に乗っていたのか？』と思ったが、追われていたのは私だった。全然気づかなくてね。隣にいた女性から『あなた、レーシングカーのドライバーですか？』と真顔で聞かれて、『いえ、違います』と答えたくらいさ。どうやって私のフライトを突き止めたのかすら分からなかったよ。本当に強烈な体験だった」
松井氏の足跡は「ただただ傑出していた」
国中の視線が一点に注がれる異常なプレッシャー。そのど真ん中に立ち続けていたのが、当時28歳の松井氏だった。
「あれほど素晴らしい国で、逃げ場のないすさまじい注目と重圧に晒されていた、世界屈指の偉大なスラッガーを迎え入れることができた。それは私にとっても掛け替えのない経験だったよ。彼は本当に特別な男だった。日本での輝かしい実績を引っ提げてニューヨークへやってきて、最後はワールドシリーズMVPにまで上り詰めた。その足跡は、ただただ傑出していたとしか言いようがない」
海を渡ってヤンキースを世界の頂点へ導き、ユニホームを脱いだ後はフロントオフィスで若き才能たちに野球の神髄を伝え続けた。
成田のロビーで浴びた無数のフラッシュ、ブロンクスを揺らした歓喜の轟音、マイナーのグラウンドで若手を見つめ合った日々、そして発表前夜、画面越しに覚悟を伝えてきたかつての主砲の眼差し——。
24年の歳月をかけて築かれた揺るぎない敬意と友情を胸に、キャッシュマンGMは東京ドームのベンチへと向かう古き戦友の背中へ、温かなエールを送り続けている。
（小谷真弥 / Masaya Kotani）
2003年1月、ヤンキースの入団会見に臨んだ松井秀喜氏（左）とジョー・トーリ監督【写真：アフロ】
