現役引退から2年。オリックス球団広報から異例の転身となったのが、近藤大亮育成コーチだ。今月9日から大阪・舞洲で指導をスタートさせた。現役時代はセットアッパーとして活躍し日本代表を経験するも、右肘のトミー・ジョン手術を受けるなど度重なる怪我に悩まされた。栄光も挫折も知る“新米コーチ”が、若手育成に全力を注いでいる。
自身も思い描いていなかったというユニホーム姿。なぜなら、今季は裏方である「球団広報」として、懸命にチームを支える日々を送っていたからだ。グラウンドとは勝手が違うデスクワーク。最大の壁は「パソコン」だったという。
「まずタイピングができない。タイピングを練習するためのアプリがあるんですけど、それをやり続けたら左手の小指がキーンってなって。そこから物を持つのも、何をするにも痛くなってしまって……。病院に行ったらテニス肘と言われました。『テニスしましたか？ ゴルフやりましたか？』って聞かれたんですけど、タイピングアプリしかしてない。そこからずっと痛いですよ、選手の時より痛み止めを入れたんじゃないですかね」
笑い話として振り返るが、慣れない業務にも必死に食らいついた。一方で、ユニホームを脱いでも、野球への探求心が消えることはなかった。「自分の子どもとか。もし、教える立場になった時に役立つように」と、自らの体を実験台にしてトレーニングや体の仕組みに関する勉強を独自に続けていた。
「小学生向けの野球教室などがある中で、元プロ野球選手だからって間違ったことは教えたくないですし。ちゃんと理にかなったトレーニング方法や体のことを勉強することで、また違った教え方ができるかなと。色々と先のことを見据えて勉強はしていました」
「驚きですよ。ドラフトのあとの食事会で、福良（淳一）GMから『来年頼むから』とお話をいただいて。冗談だと思って、嘘ですよね？ って聞いたぐらいです。GMから『なんで嘘をつくんや』って(笑)。そこで初めてコーチになるんだって実感しました」
平野佳寿、比嘉幹貴、巨人・坂本勇人ら…一流から学んだ「体との対話」
近藤コーチ自身、現役時代は度重なる怪我に泣かされた。右肘のトミー・ジョン手術を受け、長く苦しいリハビリ生活も経験した。1軍の華やかなマウンドを知り、プロ2年目の2017年に25ホールドをマーク。同年の「第1回アジア プロ野球チャンピオンシップ」に出場した。
だが、怪我によって育成再契約を経験し、2023年オフに金銭トレードで巨人へ加入した後は右肩を痛めて2025年限りで引退した。だからこそ、故障を抱え、出口の見えないトンネルをさまよう若手にかける言葉には、確かな重みがある。
「今、リハビリをしている選手も多いですが、何も知らない人が言うのと、経験して乗り越えた人が言うのとでは言葉の重みが違うと、選手時代に思っていました。だから、その選手たちにとってポジティブな言葉をかけられたらいいなと。本当に暗くなるんですよ、リハビリって。自分に期待して投げてみたら、やっぱり痛い……。そういうことの繰り返しですから」
ただ優しく寄り添うだけではない。時に厳しく、現実を突きつける。手術を受けて日数が経てば、傷は癒える。しかし、なぜ怪我したのか――。根本的な原因に目を向けなければ、必ず同じ過ちを繰り返すと警鐘を鳴らす。
「首が悪い選手だったり、腰が悪い選手だったり、痛みは出ていなくても、体のアライメント（骨や筋肉などの構造的な配列）が整っていなければ、他の部位が代償して肘に負担が来たりする。そこを直さないと。また肘を怪我するよ、とは伝えています。トレーナー任せにして『肘の治療をお願いします』ではなく、なぜ怪我したかを自分で考え、トレーナーと同じ方向を向いて納得しないと絶対にうまくいかない。他力本願ではダメなんです」
長く第一線で活躍する一流選手は、誰よりも自分の体と“対話”している。現役時代、平野佳寿（現2軍監督）や比嘉幹貴（現1軍投手コーチ）、巨人・坂本勇人内野手らが、ウオーミングアップから黙々と自分の体と向き合う姿を目に焼き付けてきた。「あんなに長く活躍できるのは、しっかり整えていたから」と身をもって知っている。
「怪我をしてしまったのは仕方がないので、そこからどうするか。人と同じ練習メニューをやっていてもダメだと思います。人の倍くらいやってレベルアップして戻れるように。トミー・ジョン手術を受けたから勝手にレベルアップできるとは思っていません。その期間でどれだけトレーニングするか、誰よりもやったと思えれば精神も安定しますから。そういうところをこなしていってほしいです」
苦手のノックも練習中「技術を上げていきます」
若手にとってこれ以上ない生きた教材となる近藤コーチだが、指導者として新たな“壁”にもぶつかっている。コーチの必須技能である「ノック」だ。広報時代の今夏、ほっともっとフィールド神戸の試合前練習で外野ノックを打った際に、4球でノックバットを2本折ってしまった。
「めちゃめちゃうまくないですよ。メーカーさんに『折れない金属バットないですか？』って聞いたくらいです。外野ノックは飛ばさないといけないし、フライを打たないといけないから難しいですね。ゴルフも下手ですし、長い棒を振り回すのが苦手なんでしょうね。もちろん、練習してノックの技術を上げていきますよ」
そう言って自嘲気味に笑うが、その目は真剣そのものだ。オフシーズンにはジムに通い、体の勉強を重ねるつもりだという。
「選手のために頑張るしかないです。一人一人、絶対に体は違うし悩みも違う。全ての人に同じトレーニングが合うとは思いません。それを見極めて、『これに悩んでいたら、こういうのがいいんじゃない？』と、聞かれた時にすぐ出せるような知識の引き出しは蓄えておきたいですね」
現役時代は自分の体と結果だけにフォーカスすればよかった。しかし、今は違う。指導する若手が支配下になり、1軍の選手たちの尻に火をつける。そんな底上げを誰よりも願っている。
「選手の方が楽だと思いますね。僕も現役の時は自分のことしか考えていなかった。でも、コーチになって育成の子が支配下の選手をぶち抜いてほしいですし、それで1軍で投げていた選手にも火がついて相乗効果でチームの底上げができるように、僕自身も勉強していかないといけないなと思います」
スポットライトを浴びる華やかな場からは遠ざかったかもしれない。だが、若手と向き合う情熱は、マウンドで雄たけびを上げながら投げ込んでいた現役時代と何も変わっていない。新たな野球人生が始まった。
オリックス球団広報からコーチに転身した近藤大亮氏【写真：加治屋友輝】
