佐藤輝明へ「胸張ってアメリカに」　王委員長がMLB挑戦にエール…初代・長嶋茂雄賞に込めた思い

王貞治選考委員長「誰を選んだら長嶋さんが喜んでくれるかと思って」

　日本野球機構（NPB）は12日、長嶋茂雄賞選考委員会を開催し、阪神の佐藤輝明内野手が初代受賞者に決まった。佐藤は今季、史上9人目の3冠王に輝くなど、チームのリーグ2連覇に貢献。今オフにはメジャー挑戦を表明しているが、王貞治選考委員長は佐藤が受賞したことで「堂々と胸を張ってアメリカに行ける」とエールを送った。

「長嶋茂雄賞」は日本プロ野球12球団の選手のうち、その年の公式戦およびポストシーズンにおいて、走攻守で顕著な活躍をし、グラウンド上のプレーにおいて、ファンを魅了するなど日本プロ野球の文化的公共財としての価値向上に貢献した野手を表彰するもので、今季から創設された。

　選考委員は王委員長をはじめ、山本浩二氏、岡田彰布氏、栗山英樹氏、松井稼頭央氏が務めた。佐藤は打率.306、39本塁打、106打点の成績を残し史上9人目で、阪神としては1985、1986年のランディ・バース以来の快挙だった。

　王委員長は「残念ながら長嶋さんは旅立ってしまったけど、誰を選んだら長嶋さんが喜んでくれるかと思って選考しました」と説明。「長嶋さんはプレーだけじゃなくて、ファンに対する思いがね、常に自分のプレーに表れていたと思うんです。そういった意味ではファンに対するアピール度の高い選手っていう意味で、今までの野球界になかった賞だと思います」と長嶋さんへの思いとともに選考基準を語った。

　メジャー挑戦を表明している佐藤に対し、王委員長は「堂々と胸を張ってアメリカへ行けると。第1回の長嶋茂雄賞ですから。これはもう永遠に残りますしね。で、アメリカに行く以上はそれなりに活躍してもらわないとね」とエールを送った。今回の受賞が「すごくいい“はなむけ”の賞になったと思うんです。そういった意味で、佐藤選手には粋に感じて頑張ってほしい」と期待した。

　選考委員の岡田氏は会見後の取材で「胸張って行くのはいいけど、胸張って成績残さなあかんぞ。胸張って行くは誰でも行けるけどな。そこは成績を残さな」と恩師としての“注文”も忘れなかった。

（湯浅大 / Dai Yuasa）