宗山塁が自らに課す“課題”「全然足りない」　侍J正遊撃手へ…追う坂本勇人＆源田壮亮の背中

13日の韓国戦後に“宣言”「日本のショートは僕って言ってもらえるように」

　井口資仁監督率いる新生・侍ジャパンで連日、攻守にわたる活躍が止まらないのが宗山塁内野手（楽天）だ。開催中の「ラグザスアジアプロ野球チャンピオンシップ2026」では、3戦連発の計4本塁打を放ち、打率.533（15打数8安打）、10打点を記録。13日の韓国戦後には「日本のショートは僕って言ってもらえるように」と高らかに宣言した23歳だが、まだまだ身につけなければならないものがあるという。

　正木智也内野手（ソフトバンク）と組む1・2番コンビの躍動が止まらない。12日のチャイニーズ・タイペイ戦で正木が先頭打者弾から2打席連続アーチをかければ、宗山は直後にそれぞれ二塁打で続き、9回にはダメ押しのソロアーチを右翼席に運んだ。

　13日の韓国戦では、3回に正木が勝ち越し2ランを放つと、宗山は7回にリードを広げる2ランを右中間席へ。さらに、同点に追いつかれた直後の8回には、値千金の勝ち越し3ランを右翼席へ運び、チームを救った。

　そして、一方的な試合展開となった14日のオーストラリア戦では気持ちを切らさず、初回にまわってきた2度目の打席で豪快な満塁アーチ。同じく3戦4発の正木と組む“恐怖の1・2番コンビ”は、試合を重ねるたびに存在感を大きく膨らませている。

　遊撃手としても、守備範囲の広さと肩の強さを生かしながら、難しい打球にも難なく対応。井口監督も「来年（第4回WBSCプレミア12）、そして（2028年のロサンゼルス）オリンピックのショートを待ってくれたらいいなという思いで、今、頑張ってくれてますんで」と高い期待を寄せる中で飛び出したのが、冒頭の“侍ジャパン正遊撃手への名乗り”だった。

　宗山自身が「日本の遊撃手は？」と聞かれれば、「僕だと坂本（勇人）さん、源田（壮亮）さんですかね」と即答する。

　坂本は2013年のWBCに出場して以降、2021年の東京五輪まで主要な国際大会に必ず名を連ね、長らく侍ジャパンの“顔”を務めた。源田は2017年の第1回アジアチャンピオンシップで初めてトップチーム入り。2019年のプレミア12、2021年の東京五輪、2023年と今年のWBCに出場した。近年の侍ジャパンを象徴する2選手とも言える。

「僕自身はまだまだ全然足りないと思っている」

　では、この2人を超えて「侍ジャパンの正遊撃手＝宗山塁」を名乗るためには、自分には何が必要だと考えるのか。

　宗山は「本当に全てですけど」と言った後、少し考えて「やっぱり、ここぞ、の勝負強さは必要です」と続けた。

「すべてのレベルアップに加えて、やっぱりその試合の勝敗を分ける『ココ！』っていう場面で、どれだけチームの力になれるか。そこは大事かなと思っています」

　開催中の“アジチャン”での活躍を見れば、もう十分過ぎる「勝負強さ」を備えているように思えるが、宗山自身は「僕自身はまだまだ全然足りないと思っているんです」と貪欲だ。一体何が足りないのか。「まだ気持ちが動くこともありますし」と、その理由について説明する。

「もちろん、気持ちが動くのは当然だと思うんですけど、その中でどれだけ自分のパフォーマンスを出せるか。気持ちに左右されないかっていうところは、もっともっと必要な能力だと思ってます」

　侍ジャパンのユニホームを着て国際大会を戦う緊張感であったり、歓声がこだまする満員の球場でプレーする高揚感であったり、心にさざ波が立つ要因は数多い。そもそも、気持ちは「その日に打席に入る前の自分の状態にもよりますし」。気持ちが変化する中でも「その時に自分が持つ力をどれだけ出せるか」が、勝負強さを発揮する土台になるという。

　動く気持ちを否定するのではなく、うまく受け止め、味方につけることができた時、宗山は今以上の勝負強さを備えた侍ジャパンの正遊撃手となるに違いない。

（佐藤直子 / Naoko Sato）