U18日本代表候補らが受けた刺激の数々　再会を誓い、夏に向け動き出す

U18日本代表候補国際大会研修合宿に参加した全31選手

　7日に終了したU18日本代表候補国際大会研修合宿では参加選手の9人の内野手のうち6人が遊撃手だった。今春のセンバツに出場した森敬斗選手（桐蔭学園）もそのうちの1人だ。今回の合宿に参加するにあたり、まずはライバルである仲間たちとのコミュニケーションを大事にしながら、グラウンド内では四方八方を見ながら体を動かした。

「自分はバッティングが課題。周りはバッティングのいいショートの選手ばかりでレベルが高い。みんなよく打つなーと思いながら、自分はどうしていけばいいか見てきました」

　話しているちょうど隣には先週閉幕したセンバツで優勝した東邦の熊田任洋遊撃手がいた。熊田は東邦では4番を打ち、センバツ5試合で4割以上の打率を残している。「熊田は打率が高いですよね。武岡（龍世＝八戸学院光星）は守備がうまい。バッティングにもパワーがある」。唯一甲子園出場のない紅林弘太郎選手（駿河総合）は、先日の実戦形式の練習で鋭い打球を連発しアピールしていた。

　森選手は守備力と足が持ち味。昨秋の関東大会では4本塁打を放ち打撃で強烈なインパクトを残したが、センバツでは打撃力の力不足を痛感した。「守備はある程度数をこなせばいいけれど、打つ方は（バットを振る）数をこなせばいい訳ではない。やり方を間違えたままやってしまっては意味がないので。木のバットは特になかなか飛ばないので、日頃から練習していかないと思いました」。

　センバツの広陵戦で内野安打1本のみだった武岡龍世は、6日の実戦形式の練習で河野佳投手（広陵）を相手に右方向に強い当たりを飛ばした。「センバツで打てなかったのでリベンジできたのかな」と苦笑い。

　同じ6日の実戦形式の練習で右足に死球を受けた韮沢雄也選手（花咲徳栄）は、7日の練習には「自分から自然とノックに加わっていた」（永田監督）という。動きを見ても大きな問題はなく、本人も「大丈夫です」と語り遊撃だけでなく他の内野のポジションの守備にもつき、感触を確かめた。

「みんなすごい技術を持っています。特にショートはたくさんいたけれど、自分も負けられない。まずは夏の甲子園に行って、活躍できたら」と、チームのためにも夏にしっかりアピールし、世界の舞台に立つことも見据えた。