「来年はもっとできる」―プロ未勝利だった西武本田を抜擢した投手コーチの決断とは？

プロ4年目の本田圭祐、今季は初勝利を含む6勝（6敗）を挙げ飛躍の1年に

　今シーズン、リーグ2連覇を達成した西武。最大8.5ゲーム差あったソフトバンクをシーズン終盤に猛追し、パ・リーグ史上最も遅い130試合目で首位に立つと、そのまま一気に頂点まで駆け抜けた。主要打撃5部門を独占した超強力打線に注目が集まるが、若手投手陣の成長もチームの躍進を語る上では欠かせない。今季初勝利を挙げた投手はドラフト1位の松本航をはじめ5投手。その中でも特に飛躍の1年を過ごしたのはプロ4年目・本田圭佑だろう。

　開幕ローテーションが内定していた内海哲也、榎田大樹が故障で離脱。ローテ入りが有力視されていたドラフト1位・松本航も肺炎を発症するなど、開幕直前になってもローテ投手6人がなかなか揃わなかった西武。そこで2019年シーズンの1軍投手コーチを務めた小野和義氏が白羽の矢を立てたのは、プロ3年でいまだ白星のなかった本田だった。“第6の男”としてマウンドを託された本田はロッテ打線を7回途中4失点にまとめプロ初白星をあげると、その後もシーズンを通して16試合に先発し6勝（6敗）をマーク。貯金を作ることは叶わなかったが、先発ローテの一員として十分な働きで優勝に貢献した。

　春季キャンプ中に行われたロッテとの練習試合で先発し、2回3安打4四球と精彩を欠いて即2軍調整を命じられていたこともあり、開幕ローテーションを予想するにあたって本田の名前を挙げていた人は多くはなかった。

　シーズン終盤、小野氏に本田を開幕ローテに指名した理由をたずねてみると「右で緩急を使っていく投手がいなかった。うちはどちらかというとパワーピッチャーが多いから、3連戦でバリエーションをつけるならそういう（緩急をつける）ピッチャーが1人いた方がいい。本田はコントロールはいいけど慎重になりすぎてしまう部分がある。大胆な投球ができるようになるまで使ってみたらどうなるんだろうという思いがあった」と決断に至った長期的なビジョンを明かしてくれた。