巨人4連覇のキーマンは？　原監督が語る唯一“替えの効かない”存在とは

今オフに再生療法を受けた山口、もし開幕に間に合わなければ……

　昨年は開幕前に左肩を痛めて出遅れ、復帰後には60登板を果たして7月11日の阪神戦では200ホールドも達成した。ただ、その一方でシーズン途中に痛めた左ひじの影響で、本来のボールの切れとは程遠い内容のピッチングも多く、防御率は3・04と2010年に次ぐワーストの数字に終わっている。そのためシーズン終了後にはヤンキースの田中将大投手が受けたのと同じ「PRP療法」という再生療法を受けて、今季への再起を図ることになったのだ。

　そうして乗り込んだ宮崎キャンプ。

「いつもは2月1日に捕手に座わってもらって受けてもらっている。それがちょっと悔しいです。みんなが横でバンバン投げているので、気持ちも焦るけど、状況が違うので焦らずにやっていきたい」

　初日にブルペン入りしたものの、捕手を立たせて30球を投げた左腕は、今の心境をこう語っている。その後もひじの状態を見ながら、決してムリをすることないペースでピッチング練習を行い、あくまで開幕を目標に仕上げていくことになる。

「もし、間に合わなかったら？　ルーキーの戸根（千明、22＝日大出、ドラフト2位）は面白いと思いますよ。変則でボールに力がある。それに高木京介もいます」

　危機管理として左腕二人の名前を出した原監督だが、言葉は続く。

「ただ、山口は間に合いますよ。僕はそう思っている」

　リーグ4連覇と日本一奪回のために、替えの効かないキーマンとして山口鉄也の名前が、指揮官の構想から消えることはない。

【了】

鷲田康●文　text by Yasushi Washida

鷲田康 プロフィール

1957年、埼玉県生まれ。慶応義塾大学卒業後、報知新聞社に入社。91年オフから巨人担当キャップとして長嶋監督誕生、松井秀喜選手の入団などを取材。その後、プロ野球遊軍などで約10年間、巨人を中心に野球取材を担当した。2003年に同社を退社。フリーのスポーツジャーナリストとして日米のプロ野球やアテネ、北京両五輪、WBCなど日本代表チームを取材、執筆活動を続けている。現在は週刊文春で「野球の言葉学」、ナンバーウエブ「プロ野球亭日乗」、サンケイスポーツ（東京版）「球界インサイドリポート」などを連載。主な著書に「長嶋茂雄最後の日」「10・8 巨人VS中日　史上最高の決戦」「ホームラン術」「WBC戦記（共著）」（いずれも文藝春秋社）「松井秀喜の言葉」（廣済堂出版社）などがある。