優勝候補は阪神!!　セ・リーグ順位予想、金本新監督の就任で「全然違う」

ヤクルトの連覇はならず？　「ちょっと怪しさを感じ始めた」

○2位　ヤクルト（1位）

　ヤクルトの2連覇は叶わないと野口氏は予想する。「ちょっと怪しさを感じ始めました。キャンプから『今年も大丈夫でしょう』と思って見てましたけど、よくよく考えてみると、このチームでプラス要素は坂口しかないんですよね」。オリックスから加入し、リードオフマンを任されることが確実な好打者しか戦力面で大きなプラスはないと見ている。

「抑えのバーネットが抜けてどうなるのかなと。あとは、便利屋で何も言わずに投げにいって、抑えてくれたロマンがブルペンからいなくなったのも大きいです。クローザーがいなくなった分を埋めるだけの得点をしてくれるかというと、また別の話になってしまう。

『あとは個々のレベルアップを』というところだったのですが、畠山が離脱して、バレンティンが脇腹痛で開幕に間に合わないとなると、大変な話ですよね。キャンプからバレンティンの元気な姿を見ていて、補強に匹敵する復帰だと思っていましたが、いなくなったらまた去年と同じことですから」

　投手陣では、小川、石川は安定感があり、ドラ1原の実力も間違いなさそうだ。館山も今季はフル稼働が期待される。ただ、ブルペンへの不安は拭えないという。

「小川、石川はそれなりにやってくれそうで、原が良さそうなので、そこはプラスと捉えてよさそうかなと。ただ、杉浦もあまりよくなさそうですね。ブルペンは、去年は3イニングを4人で抑えていたところを、2イニングで4人使わないといけないような状態になるかもしれない」

　今季も優勝争いに絡んでくることは間違いなさそうだが、昨季後半のような強さを見せられるかは分からないと野口氏は見ている。

○1位　阪神（2位）

　野口氏が優勝候補に推したのは、金本新監督の就任で明らかに変わり始めている阪神だ。「チームの雰囲気が去年までと全然違う。キャンプに行った時も、すごく変わってましたよ。星野さん以来、ああいう熱い方が監督をやっていませんでしたからね。阪神が優勝すると思います」。大きな期待を持てるシーズンとなりそうだ。

「横田と高山の2人が必死になってやってますよね。横田は身体能力が高いし、機動力も使える。鳥谷、ゴメス、福留の3人が無事に元気に過ごしているのも大きいです。福留はオープン戦で見ましたけど、抜かれたチェンジアップを下半身で粘って、ガツンと打つようなバッティングをしていたので、今年も大丈夫と思いました。悪いところで低空飛行するんじゃなくて、高いところで安定していってくれるかなと。あとはやっぱり尻に火の付いた西岡が成績残すかなという気がします」

　打線は中心となる3人が順調な上、若手の台頭などプラス面が多い。一方で、新クローザー候補のマテオにだけは、不安があるという。

「唯一の不安はマテオですね。あの投げ方であの球種なので、右打者にはほぼ打たれないと思います。ただ、左バッターどうするかなと。膝下にスライダーばかりでは……。チェンジアップでもツーシームでもいいので、反対に逃がしてくれるような球があると、幅が一気に広がるのですが。

　オープン戦を見ていると、真っ直ぐすらほとんど投げないんです。カットボールとスライダーだけ。チェンジアップも投げられるはずなんですよ。そうすれば、去年までの呉昇桓ばりのクローザーになると思います。スライダー1個だけを見れば、えげつないボールです。でも、日本の野球はそればかりでは……。チェンジアップはオープン戦ではワザと見せなかったというだけならいいんですけど」

　それでも、藤川も加わった先発陣は、メッセンジャー、藤浪、能見、岩田と実力者が揃う。ブルペンも、マテオまでつなぐ顔ぶれは多彩だ。「先発はしっかり5枚いるので大丈夫だと思います。福原も元気だし、歳内や鶴もいい。左の高橋聡文も入ったので、その分、去年より厚みが増しています」。他球団と比べると、明るい材料は間違いなく一番多い。

　昨年3位から優勝へ。2016年は、阪神が熱いシーズンとなるかもしれない。

【了】

フルカウント編集部●文　text by Full-Count