ホークス育成から新星誕生なるか!?　2軍で覚醒チャンス狙う23歳俊足外野手

2軍で好調続く打撃「自分の間合いで自分の打撃が出来ている」

　昨季もウエスタン・リーグでリーグトップの23盗塁、9三塁打をマーク。出場試合数の違いはあれど、これはどちらも上林を上回る数字だった。105安打もリーグ3位。そして今季は打率3割を超え、上々の成績を残している。

「状態は悪くないです。ヒットが出ているというより、自分の間合いで自分の打撃、アウトになっても納得いく打撃が出来ています」という釜元。今春のキャンプでは主力組のA組に組み込まれ、上林、真砂らと競争してきた。昨季までファームで共にプレーしていた2歳年下の目覚ましい活躍を「嬉しいし、凄いと思いますけど、半々ですね。自分もやりたいという悔しさも、もちろんあります」と見ている。

　1軍の外野のハードルは高い。柳田、中村晃の不動のレギュラー2人に加え、上林が台頭。福田もおり、そして内野手の明石、川崎も外野をこなせる。ファームにも長谷川、吉村、江川、城所と中堅、ベテランどころが溢れている。

「大変なんですけど、だからと言って、やることは変わらない。やることを2軍でやっておかないと。1軍は人が一杯だから無理だと思ってやっていたら、100％無理なので。可能性が高くなるように、結果にこだわってやっていきます」。厳しい状況は理解しているが、決してモチベーションを下げることはない。

　まだ23歳。これからが楽しみな素材である。上林や真砂だけじゃない。「本塁打では勝てないですけど。走塁の精度では上林に負けない」という釜元のような将来性溢れる選手が、ソフトバンクには、まだまだ控えている。

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福谷佑介●文　text by Yusuke Fukutani