西武「サンデーウルフ」がローテ再編で火曜日に先発　“2強”猛追の鍵になるか

日本球界8年目を迎える36歳、自身最多の12勝を更新する可能性も

　現在リーグ3位につけている埼玉西武。その先発陣の中で、エース菊池に次ぐ勝ち星を挙げているのがブライアン・ウルフ投手だ。日本球界8年目を迎える36歳のベテランが、その右腕に蓄積された数多くの経験を生かしてチームを支えている。

　2010年から2013年までは北海道日本ハム、2014年から2015年まで福岡ソフトバンクに在籍していたウルフは、昨季、5人の外国人投手に白星が1つもないという危機的状況の中、6人目の外国人投手として埼玉西武に途中入団した。すると、先発した4試合全てで白星を挙げる活躍。苦しいチーム状況の中、淡々と勝利していくその救世主のような姿は、多くのファンに翌シーズンへの大きな希望を抱かせた。

　迎えた今季は、背負った期待に応える抜群の投球を披露している。4月2日の初先発から、いきなり4連勝を飾るなど絶好調。以降も全て日曜日の先発マウンドに上がり、8月6日の時点ですでに9勝を挙げた。自身最多の12勝を更新する可能性も充分に残っている。完投タイプではないものの、日曜日に登板して必ず試合を作り、着実に勝利につなげる姿から、「サンデーウルフ」の異名で呼ばれることも多かった。マウンドでは常に冷静で、表情を変えることはほとんどない。

　そんなウルフの最大の武器は、投球割合の半数以上を占めるツーシーム。打者の手元で小さく動く速球を軸に内野ゴロの山を築き、テンポの良い投球スタイルを確立している。四球も少なく、野手が集中して後ろを守ることができるのもウルフの持ち味だ。リーグ屈指の援護率を誇っていることからも、ウルフのテンポの良さが打線に与える好影響が窺える。