MVP級の活躍で2季ぶり優勝に牽引、サファテを突き動かした雪辱の思い

工藤監督に続き、仲間の手で5度宙に舞う

　最後を締めくくるのは、この男しかいなかった。優勝マジックを1として迎えた16日の西武戦（メットライフ）。5点リードの9回、マウンドに上がったのは、ソフトバンクの「キング・オブ・クローザー」デニス・サファテ投手だった。

　9回2死二、三塁から外崎に中前へ2点適時打を許したものの、そんなものはお構いなし。最後は代打メヒアを三ゴロに仕留めて、歓喜の瞬間を迎えた。マウンド上で両手を突き上げ、ガッツポーズ。それを中心にして、歓喜の輪が広がった。

「2点は取られたけど、今までの中で最も悔しくない2点だった。3つのアウトが取れて良かった」

　工藤公康監督を7度胴上げをすると、仲間達の手で担ぎ上げられた。1度、2度……。5度、宙を舞った。「予想していなかったけど、嬉しかったよ。僕は結構体重があるから大丈夫かなと思ったけど、うちのチームは力のある選手たちなので、大丈夫だったね」と笑顔が弾けた。

　この男なくして、この優勝は語れない。今季の働きぶりを見れば、文句なしのMVP最有力候補だろう。

　今季、守護神が打ち立てた数々の記録は凄まじい。プロ野球新記録となるシーズン47セーブを打ち立てると、史上初となる50セーブにも到達。外国人最多セーブ記録を更新する178セーブを挙げ、外国人初となる通算200セーブも達成した。4年連続30セーブ、3年連続40セーブは中日・岩瀬仁紀に次ぐ史上2人目。パ・リーグ新記録となる18試合連続セーブとし、これは現在も継続中。歴史的な活躍を見せたシーズンとなった。

　今季の成績も、驚異的だ。この日を含めて63試合に投げ、2勝2敗3ホールド51セーブ。今季の失点はわずか8。防御率は1.14で、63イニングしか投げていないのに、奪三振は99個。奪三振率は14を軽く超える。今季の奪三振ランクでは、並み居る先発投手に混じり、ロッテ涌井秀章に続くリーグ12位に位置している。セーブ機会での失敗は、わずか1度だけ。文字通り鉄壁の守護神として君臨し続けた。