「セにはボールが強い投手を」―　鷹・千賀快投で想起する佐藤コーチの言葉

交流戦で佐藤コーチが語っていた言葉

「ボールの力と、フォークボールというところで、いけるんじゃないかと思っていました。東浜君の場合は球種はたくさん持っているんですけど、それよりも2球種、3球種でも強い球がしっかり投げられる人を、というのが自分の頭の中にはありました。

　自分の勘というかコーチとも話をした上で。1戦目は何が何でも取りたいという気持ちもありました。東浜君がダメということではなく、より強い球を投げられるピッチャーの方が（相手は）打ちあぐねるんじゃないかなという予測を僕の中でしていました」

　その目論見通りだったと言えるだろう。150キロ前後の真っ直ぐと“お化け”と称されるフォークが軸となる千賀のボールにDeNA打線は苦戦した。高めのボール球に手が出たり、低めのボール球を空振りしたりと、攻略の糸口を掴めないままに、回は進んでいった。

　この指揮官の話を聞いて思い出した。交流戦の最中、佐藤義則投手コーチは「セ・リーグにはボールが強い投手の方がいい。セ・リーグの打者は、パ・リーグの打者みたいにブンブン振るわけじゃない」と言っていた。この日、DeNA打線が放った4安打は全て単打。外野の頭を越える打球はなかった。セ・リーグの打者は、ボールに力がある投手に苦戦する――。この日の千賀vsDeNA打線の結果だけ見れば、それも頷ける内容だった。

「与えられたところで、自分の仕事をやるだけだと思っていましたし、緊張はなかった。短期決戦でアタマを取れたのは、すごくいいスタートだと思います」と語った千賀。指揮官は「特別いいというわけではないかもしれないですけど、自分の持っているものをしっかりと出してくれたと思います。初戦で、1番最初に行かなければいけなくてプレッシャーがかかる。勝つか負けるかが、シリーズの大きなパーセンテージを占めるかなというところで、期待通りに投げてくれた。嬉しいですし、よく投げてくれた」と右腕の力投を称える。

　最高の形で、初戦を取ったソフトバンク。2戦目以降に向けて、確かなヒントを掴んだかもしれない。

（福谷佑介 / Yusuke Fukutani）