ソフトバンクの2018年ブレイク候補筆頭　20歳左腕の分岐点となった一戦

2年連続で和田に弟子入り「続けていかないと意味はない」

　2018年は飛躍の年となるだろうか。日本一の頂に立つ戦力がありながらも、若手の成長も著しいソフトバンクで、かなり楽しみな存在だと言っていい。2018年が4年目となる笠谷俊介投手だ。

　2014年のドラフトで、大分商高からソフトバンクに4位指名を受けた左腕。入団後は故障に悩まされる日々を送ったものの、ようやく昨季1軍デビューを果たし、3試合に登板。3回1/3を投げて5つの三振を奪うなど、そのポテンシャルの片鱗を感じさせた。登板機会こそなかったが日本シリーズの40人枠に入ったところにも、チームからの期待がうかがえた。

　故障続きでパッとしない日々を送っていた笠谷を変えたのが、2017年1月に志願して参加した和田毅との自主トレだった。日本だけでなくメジャーの舞台も経験しているベテラン左腕は、オフに取り組む自主トレの厳しさでも知られる。自らを変えたい一心で、和田に頭を下げて実現したマンツーマンでの自主トレは、肉体面だけでなく野球に取り組む姿勢、精神面にも大きな影響を与え、2017年に飛躍へのキッカケを掴む一因となった。

　年が明けて迎えた2018年。笠谷の姿は、再び和田とともにあった。1月6日。福岡・筑後市のファーム施設「HAWKS　ベースボールパーク筑後」で報道陣に公開された和田の自主トレ。そこには、懸命に汗を流す背番号67の姿もあった。「続けていかないと意味のないトレーニングなので。1回2回やっただけで上手くはならない。やっていって投球につなげていく。やっていって間違いはないと思います」。2017年で感じた経験は、和田との自主トレを続けるに足る確信に変わった。