青木宣親が7年ぶりヤクルト復帰会見　4度目首位打者へ「それくらいの活躍したい」

米6年で7チームでプレーし通算打率.285も「ベースボールと野球の違いは感じている」

　7年ぶりにヤクルト復帰を果たした青木宣親外野手が6日、沖縄県那覇市内のホテルで入団会見を行った。小川淳司監督も同席し、背番号23のユニホームに袖を通した青木は「この度、6年間アメリカでプレーして来たんですけど、今年から2018年から古巣のヤクルトでプレーすることを決断しました」と笑顔を見せた。

　神宮に青木が戻ってくる。2011年を最後に海を渡った男が、再びヤクルトのユニホームを身にまとう。前日、沖縄入りした際に「前から日本に帰ってプレーしたいと思っていた」と語った36歳外野手は、新たな気持ちで加入する“新天地”への思いを語った。

「メジャーを優先して探していたけれど、スローな市場。ヤクルトに迷惑が掛からないのは、この時期だと思って決断した。社長を含め、小川監督もそうですけど、ポスティングで行った後も毎年、毎年声を掛けてくれた。自分の中では思っていたこと」

　ポスティングシステム（入札制度）を経て移籍したメジャーでは、6年間で7チームを渡り歩いた。どこに行っても高く評価されたのが、確実なバットコントロールと三振の少なさ。1打席で稼ぐ球数は圧倒的な多さで、出塁後は“嫌な”走者として相手チームにプレッシャーを掛けた。ロイヤルズ時代の2014年にはワールドシリーズ出場に貢献した。