青木宣親が7年ぶりヤクルト復帰会見　4度目首位打者へ「それくらいの活躍したい」

小川監督も大きな期待「技術はもちろん精神的に大きな存在」

　だが、昨季は世界一となったアストロズで開幕を迎えるも、7月31日にブルージェイズへトレード移籍。さらに9月には自由契約を経てメッツに移籍するなど、レギュラー外野手の座を掴めずに3球団を渡り歩いた。昨季終了後はアメリカでプレーする道も模索したが、FA市場は史上例を見ないスローな動きを見せていることもあり、かねてより考えていた日本球界復帰の道を選んだ。

　青木がメジャーに戦いの場を移した間、ヤクルトは2015年にリーグ優勝に輝いたが、2016年はリーグ5位、2017年はリーグ最下位に低迷。浮上のきっかけを掴みたい今季は、メジャーでレベルアップした青木の力は必要不可欠だ。ヤクルトで過ごした8年では通算打率.329の好成績をマーク。NPBではシーズン200安打を2度達成し、首位打者に3度輝いたた男の技術と経験は、何よりもの起爆剤となるはずだ。

　自身、4度目となる首位打者にも期待がかかるが「考えてはいなかったですけど、それくらいの活躍をしたい」と力を込めた。日本人投手への対応にも注目が集まるが「その辺は大きく変わるところ、しっかりアジャストしていく気持ちはある。ベースボールと野球の違いは感じている。なるべく野球に近づけるようにしていきたい」。

　小川監督も「非常に大きな存在の選手と思っています。技術はもちろん精神的に大きな存在」と日本球界復帰を決断した青木を歓迎した。今後については「コンディションが最優先。6年間メジャーの調整でやってきたこともあるので、明日からすぐ本隊合流とは思っていない。自分の調整をして、ある程度期間をおいてから合流」と焦らせず調整させることを示唆した。

　36歳を迎え、ベテランと呼ばれる年齢には差し掛かったが、そのプレースタイルは元気はつらつそのもの。飛躍を誓うチームに活力を与えるべく、青木の第2のNPB生活がスタートする。

（Full-Count編集部）