育成出身初の開幕投手　ホークス工藤監督の指名に見せた“千賀らしさ”

開幕投手に任命されたホークス千賀「1年しっかり軸として戦えるように」

　ピッチャーにとって、1つの栄誉となるのが「開幕投手」。シーズンのスタートを切る独特の緊張感が漂う開幕戦での先発投手は、だいたいが各チームのエースピッチャーが務めるものである。143分の1だが、ただの143分の1ではない、重要な意味を持つ一戦である。

　2年連続の日本一を狙うソフトバンクで、2018年の開幕投手に指名されたのは、千賀滉大投手だった。昨季は侍ジャパンメンバーとしてWBCに出場し、日本人で唯一の大会ベストナインを受賞。シーズンに入ってからは左背部痛で離脱があったものの、13勝をマークして最高勝率のタイトルを獲得した。2016年に続き2年連続2桁勝利も達成した。

　キャンプ中に、宿舎の工藤監督の自室に呼ばれて直接、本拠地ヤフオクドームで行われる3月30日のオリックス戦での“大役”に任命された。キャンプ休日だった19日に各メディアによって一斉に報じられた。もともと開幕投手に関心を示していなかった千賀。「監督に呼ばれた時に、そうかなと思いましたけど。僕じゃなくてもいいのにな、とも思いました」というのが“千賀らしい”ではないか。

　工藤公康監督は「もう1ランク上を目指して欲しい選手。このキャンプでも1番いい調整をしている」と、千賀を指名した意図を説明している。もう1ランク上――。右腕に対して、工藤監督の大きな期待が込められた指名と言えるだろう。