投手の名誉となる「開幕投手」　2018年の大役を務めるのは誰だ

ホークス、西武、楽天、阪神、巨人が公に発表

　先発投手にとって、1つの名誉となるものといえば“開幕投手”である。チームにとって、シーズンの出だしとなる開幕戦。独特の緊張感、雰囲気に包まれるその試合で先発マウンドを託されるのは、大半が各球団で「エース」と呼ばれる投手たちだ。監督をはじめ首脳陣、そしてチームメートからも全幅の信頼を寄せられる、そのシーズンの柱、核となるべき投手が立つ場所、それが開幕戦のまっさらななマウンドである。

　2018年のプロ野球もオープン戦が始まり、3月30日の開幕戦まで約3週間となった。果たして、今季はどの投手が開幕投手を務めるのか。すでに、その大役を託された投手もいれば、まだ選考段階にあるチームも多い。現時点で開幕投手が決まり、公となっているのは5球団だけ。例年よりも少ない印象だ。すでに大役に決まったのは以下の通り。昨季、日本一となったソフトバンクから見ていく。

ソフトバンク　千賀滉大（22試合13勝4敗　防御率2.64）初
西武　菊池雄星（26試合16勝6敗　防御率1.97）3年連続3度目
楽天　則本昂大（25試合15勝7敗　防御率2.57）2年ぶり5度目
阪神　ランディ・メッセンジャー（22試合11勝5敗　防御率2.39）4年連続5度目
巨人　菅野智之（25試合17勝5敗　防御率1.59）2年ぶり4度目

　どの投手も順当と言えるだろう。それぞれのチームの枠を飛び越え、球界を代表するような投手の名前が並ぶ。ソフトバンクは昨季最多勝の東浜巨も候補と目されていたが、千賀に託された。阪神のメッセンジャーは4年連続での大役を任されたが、キャンプ中に右肩の違和感が出たため、調整はペースダウン。状態が心配されている。

　すでに開幕投手が決まった5球団に対し、7球団では開幕投手が正式には決定していないか、まだ表明されていない。今後のオープン戦などの結果、内容を見て決まることになるだろう。その7球団で開幕投手候補には、次の面々が挙がる。