絵馬にしたためた「No.1」――西武エース菊池が自らに課す、さらなる進化

3年連続開幕投手も「ほどよい緊張感で挑めると思います」

　3月27日、西武の開幕前の恒例行事・必勝祈願が狭山山不動寺で行われた。毎年、注目を集めるのが、監督・コーチ・選手たちが奉納する絵馬である。今年はどんな文字が絵馬にしたためられたのだろうか。

辻発彦監督　「健康」
浅村栄斗主将　「必ず優勝」
松井稼頭央選手　「日本一」「健康」
栗山巧選手　「日本一」
中村剛也選手　「勝ちたい」
秋山翔吾選手　「優勝」「フルイニング出場」
山川穂高選手　「打つ！」
源田壮亮選手　「日本一！！」

　それぞれが今季にかける思い、願いを言葉にしており、非常に興味深い。

　その中で、「No.1」と書き記したのが、エース菊池雄星だった。

　キャンプ3日目で開幕投手を通達され、3年連続で大舞台に立つことが決定。「毎回、開幕だからといって特別なことはしていないし、特別な緊張もありません。シーズン中の他の試合と同じ程度の、ほどよい緊張感で挑めると思います」と、なんとも頼もしい。

「No.1」への思いについては、「いろんな意味でです。個人としては、何をもって『No.1』か？ということになると思うので、そこへの定義はしていない」と明言は避けたが、名実ともに、すでに「現時点で日本No.1投手」との呼び声も高い。だとすれば、今季己に課すのは、さらなる進化となる。

　振り返ればちょうど1年前。それまでのエース・岸孝之が楽天へ移籍し、気がつけば「エース」の座を託されていた。

「その前の年に初めて2桁勝利をして、いきなり“エース”みたいな感じに言われて。どうしても、岸さん、涌井さん、西口さんなど“エース”と言われていた人があまりに偉大だったので、自分自身がその先輩たちと比べて、そこを基準に考えていた部分もありました。でも、今年はそういう部分は少しは減った。自分の求めらているものは何か、エースとして何ができるか、みたいな、自分の中の『エースとは』を、去年よりも考えるようになりました」