「チームのお母さん」―侍ジャパン女子代表の“スター”川端友紀は精神的支柱

気がつけばチーム最年長「う～ん、お姉ちゃんの方がいいかな」

　来月22日に開幕する「第8回WBSC女子野球ワールドカップ」（米国フロリダ）で6連覇を目指す侍ジャパン女子代表。トライアウトと2度の選考合宿を経て選ばれた20人の中から注目選手を紹介する。第1回は、ヤクルト川端慎吾内野手を兄に持つ川端友紀内野手（29＝埼玉アストライア）。

　気が付けば、チーム最年長になっていた。12年から4大会連続の代表入り。平均年齢21歳と大幅に若返ったチームの精神的支柱であり、大黒柱だ。

　プロとして、代表として、数々の修羅場をくぐり抜けてきたベテランに、橘田恵監督が寄せる信頼は厚い。「打つ、走る、守る、全てにおいて、いるだけで存在感がある。落ち着いていて、どっしりとみんなを見守ってくれている」。指揮官はそう評した後で「こんな言い方をしたら気を悪くするかもしれないけれど、このチームのお母さんです」と付け加えた。

　その言葉を伝え聞いた川端は「お母さんですか？　う～ん、お姉ちゃんの方がいいかな」と苦笑い。それでも「頼られていることを誇りに感じて、それを力に変えたいと思っています」と若いチームを引っ張っていく覚悟だ。

　6月29日から新潟県新潟市のHARD OFF ECOスタジアム新潟で行った強化合宿では、出場した5試合全てで「4番」に座った。「チャンスで期待に応えるバッティングを心掛けました」という言葉通り、10打数6安打4打点と勝負強さを発揮した。川端に回せば、何とかしれくれるという雰囲気がチームに生まれている。