西武・今井が自信を深めたチェンジアップ　辻監督も評価「フォークみたい」

自己最長7回2失点で6月13日以来のプロ2勝目

■西武 10-2 ソフトバンク（2日・メットライフ）

　西武は今井達也投手は2日、本拠地でのソフトバンク戦で初登板初勝利となった6月13日以来となる2勝目を挙げた。前日14得点を挙げた強力打線を相手に、7回5安打2失点の好投が光った。

「モニターでブルペンを見ていて、最後にアウトコースへ素晴らしい球を投げていた」。試合前の投球練習を見た辻監督は、この日の調子の良さを感じ取っていたという。その見立ては見事に的中していた。

　ソフトバンク打線を相手に真っ向勝負に挑んだ。初回は8球中7球をストレートで押す強気の投球で3者凡退と好発進。「イニングの先頭打者を全力で抑える」という意識をしっかり具現化させてみせた。

　そして、2回。全力で抑えにいった先頭のデスパイネにヒットを許すと、続く5番・中村晃に四球を与えて、無死一、二塁のピンチ。前日4安打2本塁打の6番・長谷川勇への初球が、まさかのパスボールで、無死二、三塁とさらにピンチを拡大させた。

　だが、度重なる失敗から這い上がってきた背番号11は、ここからが今までとは違った。

「ランナーを出しても投げ急ぐことなく、自分のペースで行けた」と、お立ち台で語ったように、長谷川の二ゴロの間に1点先制され、なおも1死三塁とピンチが続く中、動じるそぶりも見せずに松田宣浩をフルカウントから外角低め149キロのストレートで見逃し三振。続く甲斐拓也も打ち取り、最少失点で切り抜けた。この場面については辻監督も「あそこを1点で凌いだのは大きかった」と勝因の1つに挙げていた。

「うちの打線なら失点が少なければ勝てる」と今井が信じた味方打線は、直後の2回裏に今季苦手としていたホークス石川から一挙7得点を奪った。「大きなプレゼント（辻監督）」をもらったが、「自分がやることは極力失点しないこと。それは変わらない」と冷静さを失わなかった。

　そして、自身初となる7回のマウンドに見せ場は訪れた。

　7回先頭は故障の影響で4回守備から途中出場していた柳田悠岐。これが7試合ぶりの打席だったが、球界を代表するスラッガーである事実は疑う余地もない。その柳田との初対戦した今井は、初球、2球目と大きなカーブで立て続けに空振りを奪って追い込むと、「球界を代表する打者なので狙っていってもいいかな」と、最後は8球目143キロのチェンジアップで三振に仕留めた。